他们看到一点好处，就像猫见了牛奶一样，不肯离开。
——莎士比亚：《暴风雨》[25]
费瑟斯通先生坚决要把弗莱德和他的母亲留在身边，这使文西先生扬扬得意，充满信心，但是市长的这种情绪，跟老人本家亲属胸中焦急不安的心情相比，还是小巫见大巫，微不足道。这些人天然是不会忘记血缘关系的，现在老人卧床不起，他们更是纷纷登门请安，人数也显著增加了。这并不奇怪，因为当“可怜的彼得”坐在镶护壁板的客厅里他的扶手椅上的时候，各种殷勤的小爬虫虽然把这个家看作他们理应朝拜的圣地，厨师却只给他们准备一杯白开水，他们并不受欢迎。但是最不受欢迎的，还是那些败坏了费瑟斯通血统的人，这倒不在于他们的吝啬，而在于他们的贫穷。索洛蒙兄弟和简恩妹妹并不穷，他们平时受到的接待虽然也不好，但他们认为自家人可以老老实实，不需要虚伪的礼节，因此这不足以证明他们的亲哥哥在制定遗嘱的庄严行为中，会无视他们对他的财产享有的崇高权利。对待他们，他至少还没有荒唐得把他们撵出他的大门，至于他不让乔纳兄弟和玛撒妹妹，以及其他人踏进他的家门，那算不得违背天理人情，因为这些人对他的财产是根本不应该抱奢望的。他们知道彼得的格言：钱是能孵鸡的蛋，必须放在温暖的窝里。
然而乔纳兄弟和玛撒妹妹，以及一切被放逐的穷亲戚，持有不同的观点。因为各种或然性总是存在的，正如在回纹装饰板或者糊壁纸上，只要有丰富的想象力，你可以看到各种脸容，从朱庇特到朱迪[26]的脸都有。照这些比较穷的、不得宠的人看来，彼得一辈子没为他们做过一件好事，因此到临终的时候他理应想起他们。乔纳的理论是：人们喜欢用意想不到的遗嘱使亲友们大吃一惊；玛撒则认为，如果他把大部分钱留给大家意想不到的人，那也并不奇怪。而且谁也不能否认，一个同胞手足“躺在那儿”，两腿浮肿，必然会想起血比水浓、疏不间亲这个道理，假如他不修改遗嘱，他身边一定放着不少现款。不管怎么说，必须让他的同宗亲属待在他的家里，监视那些根本算不得亲戚的人。大家知道，常有伪造的遗嘱，也有可疑的遗嘱，它们披上了神圣的外衣，使不合法的遗产承受人得到了利益。再说，那些没有血统关系的亲戚，很可能暗中盗窃，可怜的彼得“躺在那儿”，却无能为力！一定得有人守着他。这个结论，他们与索洛蒙和简恩是一致的。还有那些侄儿，侄女，堂兄，堂弟，更是谈得头头是道，说一个可能“乱写遗嘱”，把家产送掉的人，为了满足自己的怪癖，是什么都干得出的，因此他们觉得理直气壮，必须挺身而出，保卫家族的利益，这样，经常前往斯通大院，成了他们义不容辞的责任。玛撒妹妹，亦即克兰奇太太，住在白垩洼地，她有气喘病，受不了长途跋涉，但她的儿子是可怜的彼得的亲外甥，他可以做她的全权代表，守在这里，也免得他的舅舅乔纳玩弄花招，干出他不该干，又很可能干的事来。事实上，在每个具有费瑟斯通血统的人心头，普遍产生了一种感觉，就是人人都可疑，必须监视每一个人，让每一个人想到，全能的上帝正在注视着他们。
这样，斯通大院接待着一个又一个血统亲族，他们络绎不绝，来来去去，弄得玛丽·高思应接不暇，得替他们向费瑟斯通先生转达他们的问候，可是老人又一概不见，还要她向他们说明这点，害得她更不快活。作为家务管理人，她又觉得她不能不按照外省的待客方式，请他们住下，招待他们饮食。现在费瑟斯通先生既然躺在床上，她只得找文西太太商量，应付楼下那些额外的消耗。
“哦，亲爱的，在有垂危病人和财产的人家，办事可得仔细呀。上帝知道在这屋里，我不会舍不得给他们吃火腿，但是得把最好的食物留下，准备丧事中用。你不妨经常预备一点牛肉馅儿，切好一些上等干酪。有了垂危的病人，就只得接待川流不息的亲友。”慷慨的文西太太说，现在她又恢复愉快的声音，打扮得花枝招展了。
但是有些客人来到这里，大吃了一顿牛肉和火腿之后，却不肯离开。例如乔纳兄弟便是一个（这种讨厌的亲戚，大多数家庭都有，哪怕最高阶层的贵族中，恐怕也有布罗布丁纳格[27]型人物，他们胃口大，吃得也特别多）。总之，乔纳兄弟家道败落之后，主要靠一个行当维持生活，这个行当虽然比当掮客、玩赛马骗钱正派得多，他还是宁可秘而不宣，同时它也使他不必老待在布拉辛，只要有酒有肉，什么地方都可以去。他一到便坐在厨房里，这不仅因为这是他最中意的地方，也因为他不愿跟索洛蒙待在一起，对这位手足，他有他坚定不移的看法。他穿着最好的衣服，坐在舒适的扶手椅上，眼前看到的全是喷香的酒菜，因此心旷神怡，逍遥自在，仿佛置身在绿人酒楼欢度节日，有一种飘飘欲仙的感觉。他通知玛丽·高思，在他可怜的哥哥彼得还在人世的时候，他要守在他的屋里，决不离开一步。一般说，在一个家庭中，最叫人束手无策的，不是白痴便是才子。乔纳在费瑟斯通家族中是个才子，每逢使女们来到灶边，他便跟她们打趣几句，但是他似乎认为，高思小姐是个可疑分子，因此一直用冷冰冰的眼睛盯着她。
对这双眼睛，玛丽本来可以不必介意，不幸的是克兰奇少爷也从白垩洼地来了，他要代表他的母亲在这里监视乔纳舅舅，认为他也有义务住在这儿，而且主要是坐在厨房里，陪伴他的舅舅。克兰奇少爷不是刚好处在才子和白痴的折衷点上，倒是稍稍接近后面这个类型。他老是斜睨着眼睛，似乎对一切都心怀不满，但又没有力量制服它们。玛丽·高思一走进厨房，乔纳·费瑟斯通先生便用冷冰冰的侦探眼睛盯住了她，克兰奇少爷也把脑袋转向同一方向，好像故意要让她看到，他怎样乜斜着眼睛在瞧她，跟吉卜赛人听博罗[28]念《新约全书》的时候一样。这使可怜的玛丽觉得受不了，有时直冒肝火，有时几乎克制不住。一天，她跟弗莱德谈到厨房里的情形，忍不住把那些人的嘴脸描摹了一番。弗莱德听了，立即朝厨房跑去，想一看究竟，假装只是路过那儿。但他一接触到那四只眼睛，还是忍俊不禁，赶紧朝最近的门冲出去，门外正好是牛奶房，他便在那儿的高屋顶下，对着锅子放声大笑，结果引起了一片嗡嗡不断的回声，连厨房里也听得清清楚楚。他从另一扇门溜了出去，但是乔纳先生以前从没见过弗莱德那么白的皮肤，那么长的腿，那么清秀端正的脸，以致配制了大量挖苦话，把外表上的这些特点与伤风败俗的品性，别出心裁地联系在一起。
“听着，汤姆，你可不配穿那种风度翩翩的裤子，你也没有那么漂亮、那么长的腿。”乔纳对他的外甥说，同时眨眨眼睛，表示这些话除了绝对正确以外，还包含着言外之意。汤姆瞧瞧自己的腿，但心中委决不下，不知道他究竟应该喜欢这种道德上的优越感，还是宁可要那种不道德的长腿，穿那种伤风败俗、风度翩翩的裤子。
在镶护壁板的客厅里，也经常有一双双虎视眈眈的眼睛在注视着一切，那些本家亲戚一个个都表示愿意当义务陪夜人。许多人一来便大吃一顿，然后走了，但是索洛蒙兄弟，以及那位结婚以前当过二十五年简恩·费瑟斯通小姐的沃尔太太，认为他们应该每天来坐几个钟头。他们的打算无非是要监视狡猾的玛丽·高思（只是她城府太深，还没露出马脚），但有时想到居然不准他们走进费瑟斯通先生的房间，便不免皱紧眉头，发出几声不平的叫喊，像黄梅季节突然出现的一阵暴雨。原来老人的身体已日见虚弱，不能再靠耍嘴皮子打击他的亲属，因此也越来越讨厌他们。他不能螫人，他的毒液便在血管里越积越多。
他们对玛丽·高思传达的口信，不能完全相信，因此有一天自告奋勇，闯进了老人的卧室。两人都穿着黑衣服，沃尔太太手里还拿着一方打开了一半的白手帕，而且两人都哭丧着脸，满面黑气，可是文西太太却脸色红润，帽子上飘着粉红的缎带，她真的在侍候他们的亲哥哥喝提神药水，白皮肤的弗莱德则悠闲地躺在一张大椅子里，短头发弯弯曲曲，活像一副赌徒的样子。
老费瑟斯通一看到这两个人不顾他的禁令，幽灵似的出现在他面前，便无名火起，变得浑身是劲，效果比提神剂还好。他正靠在床上，那根金柄手杖一向不离他的左右。他马上抓起手杖，尽所有的空间前后挥舞，显然想赶走这两个丑陋的幽灵，一边用嘶哑的嗓门呼喊：
“出去，出去，沃尔太太！出去，索洛蒙！”
“哦，彼得哥哥，”沃尔太太开口道，但是索洛蒙把手伸到她面前，拦住了她。他是一个大颧骨的人，将近七十岁，一对小眼睛鬼鬼祟祟的。他不仅脾气比彼得哥哥温和得多，而且自认为心计也深得多。确实，什么人也骗不了他，因为他对人们的贪婪和狡猾了如指掌，从来不会低估。他相信，哪怕没有躯壳的鬼神，只消一两句温和的插话，也可以把他们哄得心平气和——一个财主也是可能像别人一样不敬鬼神的。
“彼得哥哥，”他说，口气显得甜蜜，但又保持着郑重其事谈正经的声调，“我是来跟你谈三块地和锰矿的，这应该没有什么不对吧。全能的上帝知道，我的心里……”
“好吧，他知道，但是我不想知道，”彼得说，放下了手杖，表示可以停战，但没有放松戒备，只是把手杖调了个头，使金柄圆头朝外，万一对方靠近，随时可以诉诸武力，一面恶狠狠地望着索洛蒙的秃顶。
“哥哥，有些事你不愿跟我谈，你以后会懊悔的，”索洛蒙说，但没有再朝前走，“今天夜里，我可以陪你，简恩也愿意留在这里。你不用焦急，可以慢慢谈，或者让我谈。”
“对，我不用焦急，我也用不到你替我焦急。”彼得回答。
“可是你不能到死都不焦急啊，哥哥，”沃尔太太开口道，用的仍是那种干巴巴的声调，“到你躺在那儿不能讲话的时候，看到周围尽是外人，你就该后悔了，你会想到我和我的孩子们……”说到这里，她想起那位口不能言的哥哥心头的痛苦，再也讲不下去；提到自己，我们自然会百感交集，话也特别动人。
“多谢，我不会想到你和你的孩子们，”老费瑟斯通针锋相对地说，“我不会想到你们任何人。我已立好遗嘱，我告诉你们，我已立好遗嘱。”这时他向文西太太转过头去，又喝了几口提神药水。
“有的人霸占了照理应该属于别人的位置，他们应该感到可耻。”沃尔太太说，把那对眯成一条缝的眼睛也转向了同一方向。
“啊，妹妹，”索洛蒙说，温和中带一点刺，“你和我生得不漂亮，不讨人喜欢，又不会甜言蜜语，我们只得退后一步，让那些会讨好的人挤到我们前面去。”
弗莱德听到这话，再也忍不住了，顿时一跃而起，望着费瑟斯通先生，说道：“先生，要不要我母亲和我离开这屋子，好让你跟你的亲人单独在一起？”
“坐下，我告诉你，”老费瑟斯通急躁地说，“坐在你原来的地方。再见，索洛蒙，”他又道，好像又要拿他的手杖了，但手杖的柄已调了头，他只得放下了手，“再见，沃尔太太。你们不要再来。”
“不论怎么样，哥哥，我得待在楼下，”索洛蒙说，“我要尽我的责任，事实会证明，全能的上帝要我们怎么做。”
“是的，上帝不允许财产落到家族以外的人手中，”沃尔太太接着他的话说道，“何况我们有正派的年轻人，可以继承财产。但是我可怜那些不正派的年轻人，我也可怜他们的母亲。再见，彼得哥哥。”
“记住，除了你，我是最大的，哥哥，我像你一样，一开始就发了财，我已经以费瑟斯通的名义置办了田地，”索洛蒙说，特别强调这一点，仿佛这是取得陪夜权的保证，“但眼前，我可以暂时告退，再见。”
他们退场这么快，那是因为他们看到，老费瑟斯通把假发拼命往两边拉，又合上了眼睛，闭紧了嘴巴，做出一副鬼脸，好像决心要当聋子和瞎子似的。
尽管这样，他们还是每天上斯通大院，坐在楼下值班，有时压低嗓音交谈几句。他们的话慢条斯理的，仿佛发言和回答隔了好久，以致听的人会以为是在听两架会说话的自动玩具谈天，不免怀疑那些巧妙的机器是否出了故障，或者得花好多时间上发条，这才不得不暂停开口。索洛蒙和简恩宁可这么断断续续讲话，原因就在于隔墙有耳，那耳朵便长在乔纳兄弟身上。
但是他们在镶护壁板客厅里的监视活动，有时由于出现了另一些来自各地的客人，也会发生变化。好在目前彼得·费瑟斯通足不下楼，他们可以在楼下收集各方面的消息，对他的财产进行摸底。有些来自乡下和米德尔马契的朋友，大体上赞成这些本家的看法，也同情他们，反对文西家。有的女客人跟沃尔太太谈话时，还洒下了几滴眼泪，因为她们想起了自己的遭遇——当年她们那些不知好歹的长辈，为了怀恨在心，通过遗嘱的附录[29]和姻亲关系，也曾使她们大失所望，损害了她们的合法权益。每逢玛丽·高思走进屋里，这种谈话就会戛然而止，仿佛弹管风琴的人突然把手放松了。大家把眼睛盯着她，似乎她便是僭越名分的继承人，或者可以私自开启保险柜的阴谋家。
但是这家族中那些年轻的本家和亲戚，却对这位问题人物颇有好感，因为女孩子聪明能干，在一切机会都不翼而飞之后，要是能得到她，也不无小补。这样，她在他们中间获得了一定程度的赞扬和彬彬有礼的对待。
关于这点，博思洛普·特朗布尔先生表现得特别明显。他是这一带著名的单身汉和拍卖商，田地和牲口的出售大多少不了他。这确实是一个妇孺皆知的人物，街头巷尾的招贴上都可以见到他的大名，要是谁不知道他，他有权理直气壮地表示诧异。他是彼得·费瑟斯通的表侄，在所有的亲戚中，老人也对他另眼相看，因为他在商业上是有用的人才。在老人为自己制订的安葬仪式中，他被指定做一名抬棺人。博思洛普·特朗布尔先生并不贪心不足，令人讨厌，只是他对自己的长处怀有真诚的信念，他相信，谁不服气，跟他作对，只能自己倒霉。至于彼得·费瑟斯通，他对他特朗布尔一向宽宏大量，不比任何人差，因此如果他给他留下一点什么，那也在情理之中。他能说的只是，他从来没有奉承拍马，骗取老人的信任，只是根据自己的阅历，给他出出主意，这种阅历从他十五岁当学徒开始，至今已超过二十年，因此他的经验决非无稽之谈。他的赞美绝不局限于他本人，不论在职业上，或在私人关系上，他都乐意对事物作高度评价，这已成为习惯。他是高级词语的爱好者，如果他用了一句普通的话，他必然立即加以纠正——幸好他嗓音洪亮，具有压倒一切的优势。他讲话时常常站着，或者来回走动，露出一副自视甚高的神气，拉直他的背心，用食指迅速地抚平衣服，这套动作每重复一次，他就要把一大串印章之类的小玩意儿匆匆播弄一番。他的举止有时也显得偏激一些，但那主要是对待错误的观点，而世上这类需要纠正的观点太多了，一个知书识礼、阅历丰富的人，不得不忍受这种考验。他觉得，费瑟斯通家的人大多目光短浅，但他熟知人情世故，又是社会名流，只得对一切抱容忍态度，甚至走进厨房，与乔纳先生和克兰奇少爷搭讪几句。他毫不怀疑，他对白垩洼地表示关切的一些问话，已在那位少爷心头留下了深刻印象。如果有人指出，博思洛普·特朗布尔先生作为一个拍卖行老板，必然了解一切事物的底细，他听了只是笑笑，默不作声地整整衣服，似乎表示他确实对一切相当了解。总之，在拍卖生意上，他一向办事公道，并不以自己的职业为耻，他相信，如果那位“鼎鼎大名的庇尔，现在的罗伯特爵士”[30]见到他，也会承认他举足轻重的地位。
“高思小姐，要是可以的话，就给我来那么一片火腿，那么一杯啤酒吧，”他说，走进客厅，那时是十一点半，他刚取得例外的殊荣，上楼拜会过老费瑟斯通，现在站在沃尔太太和索洛蒙之间，背对着壁炉，“不必劳驾你出去，我自己打铃好了。”
“谢谢你，”玛丽说，“我本来有事要办。”
“好呀，特朗布尔先生，你在这里是个大红人呢。”沃尔太太说。
“什么，是见他老人家的事吗？”拍卖商说，满不在乎地播弄着那一串印章，“哦，你们瞧，他对我是相当信任的。”说完，他把嘴唇抿紧，若有所思似的皱起了眉头。
“可以请问一下，我们的哥哥讲了些什么吗？”索洛蒙说，显得低声下气，但这只是出于深谋远虑，因为他是一个富翁，本来用不着这种口气。
“当然，这是谁都可以问的，”特朗布尔先生答道，嗓音洪亮，心平气和，但也夹杂着尖刻的揶揄，“谁都可以提出问题。谁都有权使自己的话带有疑问的声调，”他继续道，按照他的方式，嗓音越提越高，“好的演说家也常常使用这方法，尽管他并不指望得到回答。那是我们所说的修辞手段——不妨称之为一种高级语言。”能说会道的拍卖商对自己的口才十分赏识，露出了沾沾自喜的笑容。
“他想起了你，特朗布尔先生，对此我并不感到不满，”索洛蒙说，“对应当的事，我从不反对。我反对的是不应当的事。”
“哦，可你知道，这很难说，很难说，”特朗布尔先生郑重其事地答道，“不能否认，有些不应当得到利益的人，偏偏成了遗产继承人，甚至剩余遗产继承人[31]。事情就是这样，这在遗嘱中并不少见。”他又噘起嘴唇，皱了一下眉头。
“你的意思是不是说，特朗布尔先生，你相信，我的哥哥把他的田地留给了我们家族以外的人？”沃尔太太说，她好像失去了指望，对那些冗长的话感到厌烦。
“一个人可以把他的田地留给什么人，也可以把它们捐给慈善机关。”索洛蒙指出，因为他妹妹的问题没有得到答复。
“什么，捐给孤儿院？”沃尔太太又道，“啊，特朗布尔先生，你一定不是这个意思。要知道田地是上帝赐给他的，这么做就违背了上帝的意旨。”
沃尔太太讲话时，博思洛普·特朗布尔先生离开了壁炉，走到窗口，用食指在硬领背面巡逻了一遍，然后抚摩了一下颊须和卷曲的头发。接着，他走到高思小姐的工作台前面，打开桌上的一本书，用朗诵的声调念着书名，仿佛要把它拍卖似的：
“《盖尔斯坦的安妮或雾中少女》[32]（他把盖尔斯坦念成了吉尔斯梯恩），‘威弗利作者著’。”然后他翻过这一页，开始大声朗读：“本书中将要描写的那些事，发生在欧洲大陆，离现在已将近四个世纪了。”他把最后一个字念得特别动听，还把重音移到了最后一个音节，这倒不是他不懂发音规则，只是觉得这种新奇的念法，可以使他赋予整句话的响亮音调更加突出，更加悦耳。
这时，仆人托着盘子进来了，于是回答沃尔太太的问题的危机，终于安然渡过，她和索洛蒙只得眼睁睁看着特朗布尔先生吃东西，心想渊博的学问不幸有时也会妨碍正事。博思洛普·特朗布尔先生对老费瑟斯通的遗嘱其实一无所知，但他从来不肯承认自己不知就里，除非被控包庇叛国罪，才会声明他并非知情不告。
“我只想吃一口火腿，喝一杯啤酒，”他说，口气又满有把握了，“作为一个从事社会活动的人，我只要有工夫，喜欢坐下来吃一点。”他用惊人的速度又吞下了几口食物，然后说道：“我敢担保，这火腿比英伦三岛所有的火腿都好。据我看，这超过了弗雷什特庄园的火腿。我相信我还是一个相当识货的人。”
“有的人不喜欢在火腿中放这么多糖，”沃尔太太说，“但是我可怜的哥哥吃什么都得放糖。”
“如果别人有不同的口味，那是他的自由，但是上帝保佑，我觉得这香极了！如果办得到，我愿意买进这种味道。一个绅士要是在餐桌上有这样的火腿，他就可以心满意足了。”这时特朗布尔先生的声音未免流露了一点牢骚。
他推开盘子，倒了一杯啤酒，把座椅拉前一些，趁此机会瞧了瞧两腿的内侧，赞许地用手抚摩了一下——特朗布尔先生具有北方大多数种族的特点，对自己的仪表和姿势一丝不苟。
“高思小姐，我看见你桌上放着一本有趣的书，”他看到玛丽重又走进屋子，这么对她说，“那是‘威弗利作者’，也就是瓦尔特·司各特爵士写的。我也买过一本他的作品，故事十分有趣，印刷也极精美，书名叫《艾凡赫》。我看，我们一下子还找不出比他好的作家呢——我认为，他是目前最好的小说家。我刚才看了一下《吉尔斯梯恩的安妮》开端几句话。这开端开得好。”（不论在私生活中，还是在传单上，博思洛普·特朗布尔先生从来不说开头，总说开端。）“我看，你喜欢读书。你有没有向米德尔马契的图书馆借书看？”
“没有，”玛丽说，“这本书是弗莱德·文西拿来的。”
“我也是个读书迷，”特朗布尔先生应和道，“我有两百来本牛皮精装的书，我认为我选的都是精品。我还有牟利罗[33]、鲁本斯、但尼耶斯[34]、提香、凡·戴克等人的画。你要借什么书，只管向我借，高思小姐。”
“非常感谢，”玛丽说，一边又匆匆往外走，“但是我没有多少时间可以看书。”
索洛蒙先生等她走出屋子，把门关上以后，一边朝消失在门外的玛丽摆一下头，一边把声音压得低低的，说道：“我看，我哥哥一定会在遗嘱里留给她一点什么。”
“不过，我的第一个嫂子实在是配不上他的，”沃尔太太说，“她没有带来什么，可这个小女子只是她的侄女，而且非常傲慢。我哥哥一向付工钱给她。”
“不过据我看，她是一个明白事理的闺女，”特朗布尔先生说，喝完了啤酒，站直身子，郑重其事地整了整背心，“我见过她怎样配药水。她做事十分细心，先生。这在一个女子是很重要的，这对我们楼上那位朋友，那位可怜的老人，也是很重要的。一个男子，只要他的生命还有一点价值，就应该有一位妻子像护士一样照料他。如果我结婚，这就是我的看法。我度过了长期的独身生活，我相信我在这方面的体会是不会错的。有些男子必须结婚，才能使自己变得高尚一些；如果我也需要那么做，我希望有人向我说明这点——我希望得到别人的指教。再见，沃尔太太。再见，索洛蒙先生。但愿我们重新见面的时候，伤心的局面已有所好转。”
特朗布尔先生彬彬有礼地鞠了一躬，告辞走了。索洛蒙把身子靠近他的妹妹，说道：“简恩，毫无疑问，我的哥哥一定留了相当一笔钱给那个女孩子。”
“谁都会那么想，这只要听特朗布尔先生讲话的口气就知道了。”简恩说。停了一会儿，她又道：“他讲得好像我的女儿不会调药水似的。”
“拍卖商人讲的话不可当真，”索洛蒙答道，“不过特朗布尔赚了不少钱。”
