一天早上，爱玛和哈丽特在一起散步。爱玛觉得，这一天她们谈论埃尔顿先生已经谈够了。她认为无论是为了安慰哈丽特，还是为了忏悔她自己的罪过，都不需要再多谈了。所以，在回家的路上，她极力回避这个话题。可是，她刚以为回避过去了，这个话题重又冒了出来。她说了一阵穷人冬天一定很苦的话，只听哈丽特十分悲哀地回了一声：“埃尔顿先生对穷人真好！”爱玛意识到只得另想个办法。
这时，两人刚好走近了贝茨太太和贝茨小姐的家。爱玛决定去看看她们，人一多哈丽特就无法再提埃尔顿先生了。要去看望贝茨母女俩，总会找到充分理由的。她们喜欢别人去看望她们。她还知道，有极少数人自以为看到了她的不足，认为她在这方面有些疏忽，而那母女俩本来就很少得到安慰，她也没有尽到自己应尽的责任。
对于她的缺点，奈特利先生多次提醒过她，她自己心里也时而有所觉察——但这都不足以抵消这样一个想法：去看望这母女俩是很不愉快的事，是浪费时间，她们俩令人讨厌也罢了，更令人可怕的是，还会碰到海伯里一些二三流的人，这种人总往她们家里跑，因此她很少去接近那母女俩。可是眼下她突然打定主意，不能过门而不入——她对哈丽特提出这一建议时，说照她的估计，简·费尔法克斯最近不会有信来，她们可以尽管放心去。
这幢房子是一些买卖人的。贝茨母女住在客厅那一层，这里有一个不大的房间，也是母女俩仅有的一间屋子，两位客人在这里受到了极其热诚，甚至感恩戴德的欢迎。那个安安静静、喜欢整洁的老太太正坐在最暖和的角落做针线活，见伍德豪斯小姐来了，甚至想把她的位置让给她；她那个比她活跃、比她话多的女儿，时而感谢她们的来访，时而为她们的鞋子担心，时而焦急地询问伍德豪斯先生身体如何，时而兴冲冲地说起她自己的母亲的身体，时而从食品柜里拿出甜饼来，那个亲切友好劲儿，几乎让两位客人受不了。“科尔太太刚来过，本来只打算待十分钟，后来却坐了一个钟头。她还吃了一块甜饼，而且好心好意地说她很喜欢吃。因此，希望伍德豪斯小姐和哈丽特小姐也都赏脸吃一块。”
一提起科尔家的人，紧跟着势必要提起埃尔顿先生。他们彼此关系密切，埃尔顿先生走后还给科尔先生来过信。爱玛知道下面要怎么办了。她们一定会再谈起那封信，算算他走了多久，猜想他怎样忙于应酬，走到哪里都如何受人喜爱，典礼官的舞会如何热闹。爱玛对此应付自如，怀着必要的兴趣，做了必要的赞许，而且总是抢在前面，免得哈丽特不得不说一两句。
爱玛进屋时就作好了这样的思想准备，不过她原打算把埃尔顿先生恰如其分地议论一番之后，就不再去谈论任何惹人心烦的话题，而只想东拉西扯地随便聊聊海伯里的太太小姐，以及她们打牌的事。她没料到谈完埃尔顿先生之后，居然会谈起简·费尔法克斯小姐。原来，贝茨小姐不愿多谈埃尔顿先生，匆匆说了几句之后，就突然把话题转到科尔家，扯出了科尔太太收到她外甥女的一封信。
“哦！是的——埃尔顿先生，我明白——说到跳舞嘛——科尔太太告诉我说巴思舞厅的舞会很——科尔太太真好，跟我们坐了好久，谈起了简。她一进门就问起了简，简在这儿可讨人喜欢啦。科尔太太每次来我们家，对她关心得不得了。我得说一句，简比谁都不差，这样的关心受之无愧。就这样，科尔太太一进门就问起了简，说道：‘我知道你们近来不会收到简的信，因为这不是她写信的时候。’我连忙说：‘可是我们还真收到了，就在今天早上收到的。’我从没见到有谁比她更吃惊的。‘真有这事呀！’她说。‘哎，真是意想不到。跟我说说她都写了些什么。’”
爱玛马上露出客客气气的样子，笑吟吟地说道：
“你们刚收到费尔法克斯小姐的来信？我太高兴了。我想她身体还好吧？”
“谢谢。你真是太好了！”当姨妈的信以为真，兴高采烈，一边急急忙忙找信，一边回答说。“哦！在这儿。我知道就在手边嘛。可是你瞧，我没留意把针线盒放在上面了，把信给盖住了。不过我刚才还拿在手里，因此我几乎可以肯定，一定放在桌上。我先是念给科尔太太听，科尔太太走了以后，我又念给我妈妈听，因为简一来信她就高兴，听多少次都听不厌。所以我知道这信就在手边，这不是嘛，就在针线盒下面——承蒙你关心，想听听简说了些什么，可为了对简公正起见，首先我真得为她写了这么封短信表示歉意——你瞧只有两页——几乎连两页都不到——她一般是写满一张信纸，再把信纸翻过来，与正面交叉成行地写上半张[1]。妈妈总觉得奇怪，我怎么能看得这么清楚。每次一打开信，她总说：‘唉，赫蒂，我看你又要费劲地辨认那方格式的玩意儿了。’是吧，妈妈？然后我就对她说，如果没有人替她念，我相信她自己一定能认出来——认出每个字——我相信她会盯着信仔细看，直至把每个字都看清楚。说真的，尽管我妈妈的眼睛不像以前那么好了，但是谢天谢地，她戴着眼镜还能看得很清楚，真令人惊奇！这是她的福气呀！我妈妈的眼睛确实很好。简在这儿的时候常说：‘外婆，你现在看东西这么清楚，我相信你以前的眼睛一定很好——你还能做那么细的活儿！但愿以后我的眼睛也像你那样就好了。’”
贝茨小姐这席话说得太快了，不得不停下来喘口气。于是爱玛趁机美言了两句，说费尔法克斯小姐字写得漂亮。
“你真是太好了，”贝茨小姐十分得意地说。“你真是个有眼力的人，你自己的字又写得那么漂亮。我敢说，谁的称赞也比不上伍德豪斯小姐的称赞，让人听了这么开心。我妈妈听不见，你知道她有点耳聋。妈妈，”贝茨小姐对她妈妈说，“你有没有听见伍德豪斯小姐夸奖简字写得好啊？”
爱玛听见她那拙劣的恭维被重复了两遍，那位好老太太才听明白是怎么回事。爱玛就趁着这个当儿，心里在琢磨如何避开简·费尔法克斯的那封信，而又不显得很唐突。她刚想找个小小的借口赶忙离开，不料贝茨小姐又转过身，冲她说话了。
“你看，我妈妈只是有一点点耳聋——根本算不了什么。我只要提高嗓门，说上两三遍，她准能听得见。不过，她也听惯了我的声音。可是真奇怪，她听简说话总是比听我说话容易听懂。简的口齿可清楚啦！然而，她会发现她外婆的耳朵一点也不比两年前差；处在我妈妈这样的年纪，能这样就相当不错了——你瞧，简已有整整两年没来这儿了。我们以前从没隔这么久见不到她，我刚才还对科尔太太说，我们简直不知道怎样款待她才好。”
“费尔法克斯小姐快来了吗？”
“哦，是的，就在下星期。”
“真的呀！那太叫人高兴了。”
“谢谢。你真好。是的，就在下星期。谁都没有料到，谁都说这事叫人高兴。我敢说，海伯里的朋友们看到她高兴，她看到他们也一样高兴。是呀，星期五或星期六，她说不准哪一天，因为这两天里有一天坎贝尔上校自己要用车。他们真是好啊，把她一路送过来！不过你知道，他们每次都这样。哦，是的，下星期五或星期六。她信里是这样写的。正是由于这个原因，照我们的说法，她这次破例写了信。按一般情况，我们要到下星期二或星期三才收到她的信。”
“是呀，我本来也是这么想的。我还担心今天听不到费尔法克斯小姐的消息呢。”
“你真是太好啦！是呀，要不是出现了特殊情况，我们是不会听到她马上要来的消息的。我妈妈高兴极了！因为她至少要在我们这里住上三个月。三个月，她信上说得很明确，我可以马上念给你听。你知道，事情是这样的：坎贝尔夫妇要去爱尔兰。迪克逊夫人劝说她父母马上去看看她。那做父母的本来打算到了夏天再去，可是迪克逊夫人迫不及待地要再见到他们——她在去年十月结婚以前，从来没有离开过他们一个星期，因此分住在不同的王国就会感到很不自在。我原想说不同的王国，不过还是说不同的地区为好[2]。所以她写了一封十分急迫的信给她妈妈——也许是给她爸爸，我声明我不知道究竟是写给谁的，不过我们马上会从简的信中看个分明——她信里用她自己和迪克逊先生的名义，恳请他们马上就去。他们在都柏林[3]接他们，然后带他们去他们的乡间住宅巴利克莱格，我想那地方一定很美。简经常听人说起那地方有多美，我是指听迪克逊先生说的——我知道别人是不会对她说这事的。不过你知道，迪克逊先生向她求爱的时候，自然而然是要夸自己的家的——而且简经常和他们一起出去散步——因为坎贝尔上校夫妇管得很严，不许女儿常和迪克逊先生单独出去散步，我看这也不能怪他们。不用说，迪克逊先生向坎贝尔小姐夸他爱尔兰老家的话，简肯定都听到了。简在信里告诉我们说，迪克逊先生给她们看过他家乡的一些素描，那都是他自己画的。我相信，他是个极其可爱、极其迷人的青年。听到他的描述，简眼巴巴地就想去爱尔兰。”
这时，爱玛想着简·费尔法克斯，想着那位迷人的迪克逊先生，想着简不打算去爱尔兰，脑子灵机一动，顿时起了疑心，便暗自算计要探听一下真相，于是说道：
“简·费尔法克斯小姐居然能在这个时候获许来看望你们，你们一定觉得很庆幸吧。她与迪克逊夫人特别要好，按理说免不了要陪坎贝尔上校夫妇一道去的。”
“一点不错，的确如此。我们一直担心的就是这件事。我们不喜欢她离我们这么远，一去就是好几个月——万一有什么事儿也来不了。不过你瞧，结果却再好不过了。他们（迪克逊夫妇）非要叫她跟坎贝尔上校夫妇一道去不可。千真万确。他们夫妇俩联名邀请，真是恳切极了，这是简说的，你马上就会听到。看来，迪克逊先生关心起人来，丝毫也不甘落后。他是个十分讨人喜欢的年轻人。他在韦默斯救了简一命。当时，他们一伙人正在海上玩，突然船帆中间有个什么东西飞旋过来，要不是迪克逊先生临危不惧，一把抓住了她的衣服，她会给一下子撞到海里，差一点送了命——（我一想起这件事就要发抖！）——但是，自从我们听说了那天的事以后，我就非常喜欢迪克逊先生！”
“可是，尽管朋友一再恳请，她自己也很想去爱尔兰，但费尔法克斯小姐还是宁愿把这段时间奉献给你和贝茨太太吧？”
“是的——完全是她自己的决定，完全是她自己的选择。坎贝尔上校夫妇认为她做得很对，他们本来也正想劝她这样做。说真的，他们特别想让她呼吸一下家乡的空气，因为她近来身体不如往常好。”
“听你这么说，我为她担心。我认为他们很明断。不过，迪克逊夫人一定很失望。我知道，迪克逊夫人长得不是很漂亮，无论如何也比不上费尔法克斯小姐。”
“哦！是的。你这样说太好了——的确比不上。她们俩没法比。坎贝尔小姐长得极其一般——但是却非常文雅，非常可爱。”
“是的，那当然。”
“简这可怜的东西！早在十一月七日那天就得了重感冒（我马上念给你听），从那天起就一直没好过。她得的是感冒，拖的时间是不是太长了？她一直没有提起过，就怕我们着急。她就是这样！这么体贴人！不过，她身体很不好，她好心的朋友坎贝尔夫妇认为她最好还是回家去，试试呼吸一向适合她的空气。他们相信，在海伯里住上三四个月，她就定会痊愈——她既然身体不好，来这儿当然要比去爱尔兰好得多。要是去爱尔兰，就没有人像我们这样护理她。”
“我看这样安排最好。”
“所以，她下星期五或星期六就来到我们这儿啦，再下星期一坎贝尔夫妇动身去霍利赫德——你从简的信里可以了解到。这么突然！亲爱的伍德豪斯小姐，你可以想象我有多么激动啊！要不是简在生病——恐怕她人一定变瘦了，气色也很不好。说到这儿，我得告诉你我做了一件很遗憾的事。你知道，每次简来信，我总是先自己看一遍，然后再念给我妈妈听，就怕信里有什么东西惹她难过。简要我这么做，所以我总是这么做。今天一开始我也像往常一样小心，后来看到简身体不好，我吓了一跳，便嚷了起来：‘天哪！可怜的简病了！’我妈妈当时正留着神儿，听得清清楚楚，心里不禁十分担忧。不过，我再往下念时，发现病情并不像我起先想象的那么重。于是我就不把她的病当作一回事，我妈妈也不把这件事放在心上了。可我怎么也想不通，我怎么会这么疏忽大意！要是简不能马上复原，我们就去请佩里先生。费用不必考虑。佩里先生为人慷慨，又很喜欢简，也许不会收钱，但是我们可不能容许他不收，这你知道的。他要养活老婆孩子，不能白白耗费时间。好啦，我已经简单地提了提信里的内容，现在就来看看信吧。我敢说，她那些事儿听她讲，一定比我讲的清楚得多。”
“恐怕我们得赶快走，”爱玛望了哈丽特一眼，一边立起身，一边说道。“我父亲会等我们的。我刚进屋的时候，只打算待五分钟，没法再多待了。我只是进来看一看，因为我不想过门而不入，不来问候一下贝茨太太。可我已经愉快地多待了这么久！现在，我该向你和贝茨太太告辞了。”
主人家虽然一再挽留，但还是未能留住爱玛。她又回到了街上——虽然她被迫听了许多她不愿听的话，虽然事实上她已经听完了简·费尔法克斯来信的主要内容，但她却用不着去听贝茨小姐念信了，她还是为此感到高兴。
