这件事过去后没几天的一个上午，哈丽特拎着一个小包裹来看爱玛，坐下后犹豫了一阵，然后说道：
“伍德豪斯小姐——如果你有空的话——我想跟你讲一件事——算是一种坦白吧——然后嘛，你知道，就算过去了。”
爱玛大为惊讶，但还是求她快说。哈丽特不仅话说得一本正经，神情也一本正经，爱玛便有了思想准备，知道一定有什么不寻常的事。
“在这件事情上，”哈丽特接着说道，“我有责任对你直言不讳，也的确不想瞒你。在某一方面，我幸好完全变了一个人，所以应该让你知道，你也好为之高兴。我不想多说——我以前没有控制住自己的感情，真感到难为情，你也许能谅解我吧。”
“是的，”爱玛说，“我想能谅解。”
“我怎么这么久都在想入非非啊！……”哈丽特激愤地嚷道。“简直像是发疯！现在，我看他丝毫没有什么特别的地方。我不在乎是否看见他——其实比较而言，我宁可不看见他——的确，为了躲开他，让我绕多远都愿意——不过，我一点也不羡慕他妻子。我不像以前那样羡慕她，嫉妒她。她也许是挺迷人的，有诸如此类的优点，可我认为她脾气很坏，让人很讨厌——我一辈子都忘不了她那天晚上的那副神情！不过，你放心好了，伍德豪斯小姐，我不咒她倒霉。不，让他们幸福地生活下去吧，我不会有片刻的痛悔。为了让你相信我说的是实话，我这就毁掉——我早该毁掉的东西——我不该保存的东西——这我心里很清楚（说着脸上泛起了红晕）。不管怎么说，我现在就把它全毁掉——我还特别希望当着你的面毁掉，让你看看我现在有多理智。难道你猜不出这包里是什么吗？”她带着羞涩的神情说道。
“压根儿猜不出。他给过你什么东西吗？”
“没有——那些东西称不上礼物，可是我却把它们当成了宝贝。”
哈丽特把小包递到她跟前，爱玛看到上面写着“最珍贵的宝贝”几个字。她的好奇心给激发起来了。哈丽特把小包打开，爱玛在一旁焦急地瞅着。在多层锡纸里面，是一只漂亮的滕布里奇[4]小盒。哈丽特打开小盒，里面整齐地衬着极其柔软的棉花。可是除了棉花以外，爱玛只看到一小块橡皮膏。
“现在，”哈丽特说，“你一定想起来了。”
“不，我确实想不起来。”
“天哪！我们最后在这屋里见过几次面，其中有一次用过橡皮膏，没想到你居然给忘记了！就在我喉咙痛的前几天——就在约翰·奈特利夫妇俩到来之前——我想就在那天晚上吧。难道你不记得他用你的新铅笔刀割破了手指头，你叫他贴橡皮膏吗？可是你身边没有，知道我有，就叫我给他一块。我就把我的拿出来，给他剪了一块。不想太大了，他便剪小了些，把剩下的那块拿在手里玩了玩，然后才还给我。我当时也是瞎胡闹，把它当成了宝贝——于是就把它收起来，也不再用了，而是作为莫大的乐趣，经常拿出来看看。”
“最亲爱的哈丽特！”爱玛嚷道，一边用手捂住脸，忽地跳起来，“你叫我羞愧得无地自容了。记得吗？唉，我这下全记起来了，只是不知道你保存了这个纪念品——我是刚刚知道有这么回事——可我记得他割破了手指，我叫他贴橡皮膏，说我身边没有啊！哦！我的罪过，我的罪过呀！当时我口袋里就有好多呀！我耍的一个无聊的花招！我真该脸红一辈子。好了，”她又坐了下来，“说下去——还有什么？”
“你当时身边真有吗？我还真没想到你会有，你装得好像啊。”
“这么说，你真是为了他把这块橡皮膏收起来了！”爱玛说，她已经从羞愧中解脱出来，只觉得又惊奇又好笑。她心里暗自想道：“天哪！我什么时候会想到把弗兰克·邱吉尔拉着玩的橡皮膏放在棉花里收起来呀！我决不可能干出这种事。”
“你瞧，”哈丽特又转向那小盒子说，“这儿还有一件更加珍贵的东西，我的意思是说以前更加珍贵，因为这东西原来的确是属于他的，而那橡皮膏却不是。”
爱玛急于要看看那件更珍贵的宝贝。那是一个旧铅笔头，里面却没有笔芯。
“这真是他的，”哈丽特说。“你不记得有一天上午吗？不，你大概不记得了。可是有一天上午——我忘了究竟是哪一天——不过也许是那个晚上以前的星期二或星期三，他想在笔记本里做个记录，免得以后忘掉。那是关于云杉啤酒[5]的事。奈特利先生在跟他讲怎样酿云杉啤酒，他想把它记下来。可他拿出铅笔的时候，发现只剩一点点笔芯，几下就削光了，不能再用了，于是你又借了一支给他，这个铅笔头就撂在桌上没用了。不过，我两眼一直盯着它，一有敢动手的机会，就把它拿起来，一直保存到现在。”
“我还真记得呢，”爱玛嚷道，“记得一清二楚。是在谈酿啤酒的事。哦！是的——奈特利先生和我都说喜欢那种酒，埃尔顿先生似乎决心也要学着喜欢它。我记得一清二楚。等一等，奈特利先生就站在这儿，对吧？我记得他就站在这儿。”
“啊！我不知道。我记不得了。真奇怪，我记不得了。我记得埃尔顿先生坐在这儿，大约就是我现在坐的地方。”
“好吧，说下去。”
“哦！就这些。我没有别的东西拿给你看了，也没有别的事告诉你了——只是我要把这两样东西都扔到火里，我想让你看着我这么做。”
“我亲爱的哈丽特好可怜啊！你珍藏这些东西真感到快活吗？”
“是呀，谁叫我那么傻的！不过我现在感到非常羞愧，想把它们烧了，也能一股脑地把它们忘掉。你知道，他都结婚了，我真不该保留什么纪念品。我也知道不该——可就是下不了决心扔掉。”
“可是，哈丽特，橡皮膏也要烧掉吗？我对那旧铅笔头没什么好说的，可那橡皮膏或许还有用呢。”
“烧了心里痛快些，”哈丽特答道。“我看了觉得讨厌。什么都得清除掉。去它的吧，谢天谢地！埃尔顿先生的事就此了结了。”
“那么，”爱玛心想，“邱吉尔先生的事什么时候开始呢？”
过了不久，她就有理由相信，这事已经开始了，而且不由得在想，虽说她没有算过命，但那个吉卜赛人说不定会给哈丽特带来好运。在那次受惊后大约两个星期，她们俩进行了一次长谈，而且完全是偶然间谈起的。当时爱玛并不在考虑这件事，因而觉得听到的情况更加可贵。在闲聊中，她只说了一句：“我说，哈丽特，不管你什么时候结婚，我都要给你出出主意”——然后就把此事抛到了脑后。沉默了一会之后，只听哈丽特以一本正经的口气说道：“我永远也不结婚。”
爱玛抬起头来，立刻明白了是怎么回事。她心里嘀咕了一下，琢磨该不该理会她这话，然后答道：
“永远不结婚！这可是个新的决定。”
“然而却是个我永远不会改变的决定。”
又迟疑了片刻之后：“我想不是因为——我想不是为了埃尔顿先生的缘故吧？”
“什么埃尔顿先生！”哈丽特气愤地叫了起来。“哦！不，”——爱玛只听到这么一句，“跟埃尔顿先生毫不相干！”
爱玛接着沉思了好久。她是否应该不再谈下去了？她是否应该不再追问了，装作毫不猜疑的样子？要是那样的话，哈丽特也许会认为她冷漠无情，或者在生她的气；而她要是完全闷声不响的话，那也许只会逼得哈丽特要她听的话太多了。因此她完全打定了主意，不像过去那样毫无保留，那样经常而坦率地谈论希望和机会。她觉得比较明智的做法，是把她想说的话、想知道的事，一次说个清楚、问个明白。开诚布公总是上策。她事前已经想过了，如果哈丽特要她出主意的话，她将把话说到什么地步。要经过头脑的思索尽快作出明断，这对双方都比较稳妥。她打定了主意，便这样说道：
“哈丽特，我不想假装不明白你的意思。你那永不结婚的决心，或者不如说希望，是由这样一个想法产生的，这就是：你可能看中的那个人地位比你高得太多了，因而不会考虑你，对吧？”
“哦！伍德豪斯小姐，请相信我，我不会这样冒昧地认为——我确实没有这样狂妄。不过，怀着任何人尤其是我理所当然会有的那种感激、惊异和崇敬之情，远远地爱慕他——想想他比天下所有的人都好得多，那对我是一桩赏心乐事。”
“我对你一点也不感到惊奇，哈丽特。他帮了你那么个忙，够让你心里热乎乎的了。”
“帮忙！哦！那真是一种难以用言语表达的恩惠！一想起这件事，一想起我当时的心情——眼见着他走过来——那副堂堂的神情——而我以前却那么可怜。这样的变化！顷刻之间发生了这样的变化！从可怜巴巴变成了美滋滋的。”
“这很自然。很自然，也很体面。是的，我想能作这样美好、这样可喜的选择，那是很体面的。可是，这样的选择是否会带来好的结果，那我可不敢说。我劝你不要放任自己的感情，哈丽特。我决不敢说你的情感得到了回报。想想你这是在干什么。也许你最好还是趁现在做得到的时候，尽早控制住自己的感情。无论如何，不要感情用事做出过分的事来，除非你肯定他喜欢你。要留神观察他。让他的行为作你感情的向导。我现在给你这个告诫，因为我以后不会跟你在这件事上再说什么了。我决心不再干预了。从此以后，我就算是什么都不知道好了。我们不要再提什么人的名字。我们以前完全搞错了，现在要谨慎。毫无疑问，他条件比你好，看来确实会有人竭力反对，加以阻挠。可话又说回来，哈丽特，比这更奇妙的事都发生过，条件更悬殊的人都结合了。不过，你要当心。我希望你不要过于乐观。不过，无论结果如何，你放心好了，你心里对他有意思，说明你有眼力，这将永远受到我的珍重。”
哈丽特一声不吭，带着驯顺的感激之情吻了吻她的手。爱玛深信，她的朋友有这番心意并非坏事。这种心意会提高她的思想，培育她的情操——而且一定会把她从堕落的危险中拯救出来。
