女士们吃完饭回到了客厅，爱玛发现简直没法阻止她们分成界线分明的两伙。埃尔顿太太固执己见，又没礼貌，硬是缠住简·费尔法克斯不放，而故意冷落她爱玛。她和韦斯顿太太只好一直待在一起，有时说话聊天，有时沉默不语。埃尔顿太太搞得她们别无选择。即使简叫她安静一会，她马上又会打开话匣。虽然两人大部分时间是在低声耳语，特别是埃尔顿太太声音更低，但是别人仍能听出她们主要在谈些什么：邮局——着凉——取信——还有友情，扯了老半天。后来又说起了一件事，至少是简同样不愿谈的一个话题——问她是否听说有什么适合她的职位，埃尔顿太太自然要表白自己如何为她煞费苦心。
“眼下已经是四月了！”她说，“我真为你着急。眼看就是六月了。”
“可我从没说定非要在六月或别的什么月份——我只想大致等到夏天。”
“你真没听到什么消息吗？”
“我连打听都没打听过。我现在还不想打听。”
“哦！亲爱的，越早打听越好。你不知道找一个称心的活计有多难哪。”
“我不知道！”简摇摇头说。“亲爱的埃尔顿太太，谁能像我这样来考虑这个问题呢？”
“可你见的世面没有我多呀。你是不知道，最好的职位总有好多人抢着要。这种事我在枫园见得可多了。萨克林先生的侄女布雷格太太，找她求职的人就多得不得了。谁都想去她家，因为她常在上流社会活动。教室里还点蜡烛哪！你可以想象那有多好啊！全英国所有的人家中，我最希望你去布雷格太太家。”
“坎贝尔上校夫妇要在仲夏回伦敦，”简说。“我得去陪他们一阵子，他们肯定也希望我去。在那之后，我大概就可以自行安排了。不过，我希望你现在可不要费神去打听。”
“费神！咳，我知道你过虑了。你怕给我添麻烦，可是说实话，亲爱的简，坎贝尔夫妇不见得比我更关心你。过一两天我给帕特里奇太太写封信，叫她仔细留心给找个合适的职位。”
“谢谢，我倒宁愿你别跟她提起这件事。不到时候我不想麻烦任何人。”
“好孩子，时候就快到了。现在是四月，很快就到六月，甚至七月，我们要办的这件事可不容易。你太没经验了，真叫人好笑！你要找的职位，你的朋友们想要给你找的职位，可不是天天都有的，也不是说找就找得到的。我们确确实实要马上开始打听。”
“对不起，太太，我还真没有这个打算。我自己没有打听，也不希望我的朋友们为我打听。等定下时间以后，我才不担心会长期找不到差事呢。城里有些事务所，去找他们总会很快就有结果的——那些营销事务所——倒不全是出卖人身的——而是出卖脑力的。”
“哦！亲爱的，出卖人身！你真把我吓坏了。如果你是在抨击买卖奴隶，那我可要告诉你，萨克林先生是一向主张废除买卖奴隶的[17]。”
“我不是这个意思，我没想到买卖奴隶，”简答道。“你放心好啦，我想的是家庭教师这个行当。干这一行的人，罪过是大不一样的，但是说到受害人，很难说哪一行的人吃的苦头更大。我只是说，有登广告的事务所，我只要去找他们，肯定会很快找到一个合适的职位。”
“合适的职位！”埃尔顿太太重复了一遍。“是呀，那也许比较适合被你看得很低的你。我知道你有多么谦虚，但是你的朋友却不愿意你随便接受一个职位，一个不起眼的、普普通通的职位，雇用你的人家也不在什么社会圈子里活动，生活又不优裕。”
“你是一片好心，不过我并不在乎这些。我并不想去富人家，跟富人在一起，我只会觉得更难受，跟人家一比，心里越发痛苦。我只想找一个绅士家庭。”
“我了解你，我了解你。你是什么职位都肯接受的，我可要比你挑剔一些，我敢肯定，善良的坎贝尔夫妇一定支持我的看法。你有那么高的天分，应该出入在上层的圈子里。就凭你的音乐知识，你就有资格提出条件，想要几个房间就有几个房间，与主人家想要怎么密切就怎么密切。这就是说——我也拿不准——如果你会弹竖琴的话，我敢肯定，你什么都好办。不过，你琴弹得好，歌也唱得好。是呀，即使你不会弹竖琴，我看你真可以随意提出什么条件。你一定得找一个快活、体面、舒适的职位，而且也一定找得到，不然的话，坎贝尔夫妇和我都不会安心的。”
“你尽可以把这样一种职位的快活、体面、舒适列在一起，”简说，“这些当然都是同样重要的。不过，我决不是说着玩的，我真不希望别人现在就来帮我这个忙。我非常感激你，埃尔顿太太，我感谢关心我的每个人，但我当真希望等到夏天再说。我要在这儿再待两三个月，就像现在这样。”
“你尽管放心，”埃尔顿太太欣快地答道，“我也决不是说着玩的，我一定要随时留心，还要叫我的朋友随时留心，不要错过任何大好的机会。”
她就这样喋喋不休地说着，直到伍德豪斯先生走进屋来才停住嘴。这时，她的虚荣心又换了个目标，爱玛听见她对简低声耳语道：
“瞧，我这位亲爱的老相好来啦！你想想他多会献殷勤呀，别的男士还没来他就来了！多可爱的人儿。说实话，我太喜欢他了。我赞赏那些奇特有趣的老派礼节，比现代的落落大方更合我的口味，现代的落落大方常常叫我觉得讨厌。不过，这位善良的伍德豪斯老先生，你要是听见他吃饭时对我讲的那番献殷勤的话就好了。哦！跟你说吧，我都在担心我那位caro sposo要嫉妒死了。我想我真成了宠儿了，他注意到了我的长裙。你觉得这件衣服怎么样？是塞丽娜挑选的——我觉得挺好看的，但不知道是否装饰过多了。我最讨厌过多的装饰——花里胡哨的叫人害怕。我现在可得搞点装饰，因为人家期望我这样做。你也知道，新娘就得像个新娘，不过我生来就喜欢朴素，穿着朴素比穿着华丽不知要好多少。可我知道，像我这样的人是少数，如今好像没什么人讲究衣着朴素，而都在追求虚饰与华丽。我想把我那件银白色的毛葛料衣服也加上这样的装饰，你觉得会好看吗？”
诸位宾客刚重新聚集在客厅里，韦斯顿先生就来了。他很晚才回家吃晚饭，一吃完便赶到了哈特菲尔德。明眼人早就料到他会来，因而对他的到来并不感到意外——但大家都觉得很高兴。要是在吃饭前看见他，伍德豪斯先生定会感到很遗憾，现在见到他心里却很快活。只有约翰·奈特利先生虽然嘴里不说，心里却很诧异。一个人去伦敦办事奔波了一天，晚上也不肯安安静静地待在家里，却又要往外跑，走上半英里路来到别人家，为的是跟一群男女泡到就寝时间，在寒暄客套和吵吵嚷嚷中过完这一天，这委实让他难以理解。一个人从早晨八点就开始忙碌，现在本该好好歇一歇；本来已经磨了不少嘴皮了，现在可以闭口不语；白天已经接触了不少人，现在本可一个人清静清静！此人居然不在自家的火炉边独自图个清闲，却在夜里冒着四月间雨夹雪的阴冷天跑到别人家！他来了若是能立即把妻子接回家，那倒也情有可原，可他这一来，也许大家会散得更晚，而不是更早。约翰·奈特利惊异地望着他，然后耸耸肩说：
“即使是他，我也很难相信会做出这样的事。”
这时候，韦斯顿先生全然不知道自己激起了别人的气愤，而仍然像往常一样兴高采烈。他因为外出了一整天，也就有了夸夸其谈的权利，于是便充分利用这一权利，来讨得众人的欢喜。韦斯顿太太问起他吃晚饭的事，他一一作了回答，让太太尽管放心，她仔细交代仆人的事，仆人一概没有忘记，还把他在外面听到的消息告诉了大家，然后就转入夫妻间的话题，虽然主要是对他太太说的，但他丝毫也不怀疑，屋里的人全都很感兴趣。他交给太太一封信。信是弗兰克写给他太太的，送到了他手里，他擅自拆开了。
“看看吧，看看吧，”他说，“你看了会高兴的。只有几行字——要不了多久。念给爱玛听听。”
两位女士在一起看信。韦斯顿先生笑嘻嘻地坐在一旁，一直在跟她们说话。他把声音压低了一点，但大家都还听得见。
“你瞧，他要来了。我看是个好消息。你怎么看呢？我总跟你说他不久还会来的，对吧？安妮，亲爱的，我不是总跟你这么说，而你不肯相信我吗？你瞧，下星期就到城里了——我敢说，最迟是下星期。因为那邱吉尔太太，要是有什么事要办的话，就像黑先生[18]一样性急，他们说不定明天或星期六就到。至于她的病，当然算不了什么。不过，弗兰克就近在伦敦，让他来一趟再好不过了。他们一来就能待上很长时间，弗兰克会有一半时间跟我们在一起。正合我的心意。哦，是个好消息吧？你看完了吗？爱玛也看完了吧？收起来，收起来。我们另找个时间好好谈谈，现在不行。这件事我对别人只是随便说一声就行了。”
韦斯顿太太这时感到万分欣慰，她的神情和谈吐对此毫不掩饰。她很高兴，知道自己很高兴，也知道自己应该高兴。她的恭贺话说得既热烈又坦率，可是爱玛说得就不那么顺畅了。她多少有点分心，掂量起了自己的心情，想搞清楚自己激动到什么地步。她觉得，自己是相当激动的。
然而，韦斯顿先生心里过于急切，顾不上观察别人，只管自己说话，不让别人说话，听到他太太说的话，倒觉得挺悦耳，马上就走开了，把全屋的人早已听见的消息又述说了一番，让他们也高兴高兴。
幸亏他理所当然地认为人人都很高兴，要不然，他也不会认为伍德豪斯先生或奈特利先生特别开心。韦斯顿太太和爱玛得知了这好消息之后，接下来就应该告诉他们俩，让他们高兴高兴。再接下来，就轮到费尔法克斯小姐，可是她眼下跟约翰·奈特利先生谈得正起劲，他凑上去，肯定要打扰人家。后来见埃尔顿太太离得很近，而且正闲着，便跟她扯起了这件事。
