现在，埃尔顿先生只能任他自己去了。爱玛已经没有能力顾及他的幸福，促使他从速采取措施。她姐姐一家即将到来，先是让她翘首以盼，然后是忙于接待，她从此一心扑在这上面。姐姐一家要在哈特菲尔德住十天，在这期间，对于那对情人，她除了偶尔帮点忙之外，谁也不能指望——连她自己也不指望——她还能做些什么。不过，两人只要主动些，事情还是会取得迅速进展的。再说，不管双方主动与否，这事总会取得一定进展的。她简直不想再抽空去管他们的事。天下就有这样的人，你越是多管他们，他们就越是不管自己。
跟往年相比，约翰·奈特利夫妇今年有很久没来萨里郡[15]了，当然让人格外企盼。本来，他们自结婚后，每逢假期较长，就要在哈特菲尔德和当维尔寺各住些日子。可是今年秋天的假日，他们全用来带孩子去洗海水澡了。因此，好几个月以来，萨里郡的亲人很少见到他们，而伍德豪斯先生压根儿就没见到他们。他就是想见可怜的伊莎贝拉，也不肯跑到伦敦那么远的地方。所以，现在女儿要来家少住几天，他心里既欣喜万分，又紧张不已，忧念丛生。
他担心女儿旅途受苦，也担心他那到半路接客的马匹和马夫路上劳顿。其实，他大可不必担心。那十六英里的路顺顺当当地走下来了，约翰·奈特利夫妇，那五个孩子，还有一帮保姆，全都平平安安地来到了哈特菲尔德。一下子来了这么多人，大家兴高采烈，顿时忙碌起来，一个个地寒暄，又是欢迎，又是鼓励，随即便分开，送到各自的住处，搞得一片闹哄哄、乱糟糟的，要是换成往常，伍德豪斯先生的神经肯定受不了，就是在今天，他也忍受不了多长时间。好在约翰·奈特利夫人十分尊重哈特菲尔德的规矩和她父亲的情绪，虽然她身为母亲巴不得几个孩子一到就能高高兴兴，马上就能自由自在，受人服侍，想吃就吃，要喝就喝，愿睡就睡，爱玩就玩，但她决不允许孩子们长久地打扰外公，不仅孩子们不行，就是不停侍候他们的人也不让。
约翰·奈特利夫人是个娇小娟秀的妇女，举止优雅娴静，性情极其和蔼温柔，一心顾着她那个家，对丈夫忠心耿耿，对子女娇宠溺爱；对父亲和妹妹也情深意切，若不是因为跟丈夫孩子关系更亲一些，她似乎不可能更热烈地爱他们。她从来看不到他们有什么缺点。她不是个聪明伶俐的女人，不仅在这一点上像她父亲，而且还在很大程度上遗传了她父亲的体魄。她身体虚弱，也极其当心孩子们的身体，成天担惊受怕，紧紧张张，十分喜爱她在伦敦的医生温菲尔德先生，就像她父亲厚爱佩里先生一样。他们父女俩还有一个相似之处：对任何人都心地慈善，对老朋友更是一往情深。
约翰·奈特利先生是个身材高大、风度翩翩、头脑聪敏的男人。他事业蒸蒸日上，顾惜家庭生活，为人十分体面。不过，由于举止拘谨的缘故，他又不讨众人喜欢，有时还会发发脾气。他并不常常无端发火，因而算不上性情乖戾。不过，他的性情也不是他的尽善尽美之处。他有个崇拜他的妻子，他性情上那些先天的缺陷，难免不因此得到助长。他妻子生性极其温柔，这势必会损害他的性情。他头脑机灵敏锐，这是他妻子所缺乏的。他有时能做出一桩没有气量的事，说两句刻薄的话。他那个漂亮的小姨子并不很喜欢他，他有什么过失都逃不过她的眼睛。他做了对不起伊莎贝拉的小事，伊莎贝拉是从来察觉不了的，她却能敏锐地觉察到。也许，他的仪态若是能讨爱玛喜欢一些，爱玛说不定会多体谅一些他的毛病。可惜他只摆出一副不冷不热的姐夫和朋友的姿态，既不吹吹捧捧，也不贸然行事。然而，不管他对爱玛如何恭敬，爱玛都难以无视他不时显露的一个缺陷，她认为这是他最大的缺陷：对她父亲缺乏应有的包涵。在需要宽容的时候，他并非总是表现得很有耐心。伍德豪斯先生有些怪僻，经常坐立不安，有时惹得他或是以理相劝，或是厉声反驳两句。这种事倒不经常发生，因为约翰·奈特利先生毕竟十分敬重他的岳父，通常也知道应该如何待他。可是对于爱玛来说，做女婿的还是说得太多，因而不能宽容他；特别是，即便约翰·奈特利先生没有说出什么不得体的话，但是爱玛往往因为怕他出言不逊，而搞得提心吊胆。然而，约翰·奈特利先生每次来到岳父家，起初总是表现得恭恭敬敬，而这次既然只能住几天，兴许可望过得相安无事。等大家坐定之后，伍德豪斯先生伤心地摇了摇头，叹了口气，向女儿说起了她走后哈特菲尔德发生的不幸变化。
“唉！亲爱的，”他说，“可怜的泰勒小姐——她这事儿真让人伤心啊！”
“哦！是呀，爸爸，”伊莎贝拉立即用赞同的口吻嚷道。“你该多么挂念她啊！还有亲爱的爱玛！这对你们俩是多大的损失啊！我真为你们感到难过。我无法想象你们怎么离得了她。这确实是个不幸的变化。不过，但愿她过得挺好吧，爸爸。”
“挺好，亲爱的——但愿——挺好。我甚至说不上她是否能勉强适应那地方。”
约翰·奈特利先生一听这话，便轻声问爱玛：是不是兰多尔斯的空气不好。
“哦！不——没有的事儿。我从未看见韦斯顿夫人身体这么好——气色从没这么好过。爸爸只是表示有些惋惜。”
“这是双方都很光彩的事，”约翰·奈特利先生慨然答道。
“你常见到她吗，爸爸？”伊莎贝拉问道，那哀婉的语调跟她父亲的心境正相协调。
伍德豪斯先生迟疑了一下。“不常见，亲爱的，不像我希望的那样常见。”
“哦！爸爸，他们结婚后，我们只有一天没见过他们的面。除了那一天，每天早上或是晚上，我们不是见到韦斯顿先生，就是见到韦斯顿太太，往往是两人一起见到，要么在兰多尔斯，要么在这儿——你可以猜想，伊莎贝拉，还是在这儿的次数多。他们真是太好了，经常来看望我们，韦斯顿先生跟他太太一样好。爸爸，你说得那样伤心，伊莎贝拉会产生误解的。人人都知道我们想念泰勒小姐，不过还应该让大家知道，韦斯顿夫妇想方设法不让我们想念他们，凡是我们所期待的，他们都做得很周全——这是个千真万确的事实。”
“果不其然，”约翰·奈特利先生说，“从你的信里看，我就期待是这样的。韦斯顿太太总想来看望我们，这是不容怀疑的，而韦斯顿先生又是个悠闲自得、喜欢交际的人，这一来事情就好办了。亲爱的，我总是对你说，我觉得这事并不像你担心的那样，哈特菲尔德不会发生什么大不了的变化。你现在听爱玛这么一说，我想你该放心了。”
“哦，那当然，”伍德豪斯先生说，“的确是这样——毋庸否认，韦斯顿太太，可怜的韦斯顿太太，确实经常来看望我们——可是——她每次总还得走啊。”
“爸爸，她要是不走，那就太让韦斯顿先生为难了。你把可怜的韦斯顿先生忘掉啦。”
“说真的，”约翰·奈特利打趣说，“我看我们得替韦斯顿先生想一想。爱玛，你我都要大胆地袒护那可怜的做丈夫的。我当了丈夫，你还没有做妻子，我们都同样同情那做丈夫的。至于伊莎贝拉嘛，她结婚久了，自然容易把做丈夫的撇在一边。”
“说我呀，亲爱的，”他妻子没有听全他的话，也不大明白他的意思，便大声嚷道。“你在说我吗？我敢说，天底下不可能，也不会有人比我更赞成男婚女嫁了。泰勒小姐若不是令人难过地离开了哈特菲尔德，我真要把她视为世界上最幸运的女人。至于说把韦斯顿先生撇在一边，他可是个出类拔萃的人，我看他没有什么不配得到的。我相信，他是个脾气最好的人，除了你和你哥哥，我真不知道还有谁的脾气能跟他的相比。我怎么也忘不了今年复活节那天，他冒着大风给亨利放风筝——去年九月一天夜里，都半夜十二点了，他还特意写信告诉我，说科巴姆[16]没有流行猩红热，由此我便认定：天底下没有比他更热心、更好的人了。要说有谁能配得上他，那就是泰勒小姐。”
“他那个儿子哪儿去了？”约翰·奈特利问道。“这一次他来了没有？”
“还没来呢，”爱玛答道。“大家都盼望他父亲结婚后他能来，不想白盼了一场。近来也没听人说起他。”
“不过，亲爱的，你应该跟他们说说那封信，”她父亲说道。“他给可怜的韦斯顿太太写了一封信，向她道喜，写得十分亲切得体。韦斯顿太太给我看过那封信。我觉得写得真是好。不过，那是不是出于他自己的心意，还很难说。他还年轻，说不定他姨妈——”
“我的好爸爸，他已经二十三岁啦。你忘了岁月过得多快呀。”
“二十三岁啦！真的吗？唉，真想不到啊——他那可怜的母亲去世时，他才两岁呀！哎，光阴似箭啊！我的记性真不好。不过，他那封信写得好极了，棒极了，韦斯顿夫妇看了好生高兴。我记得信是从韦默斯寄来的，日期是九月二十八日——开头是‘亲爱的夫人’，可惜我忘了后面是怎么写的。署名是‘F.C.韦斯顿·邱吉尔’，这我记得很清楚。”
“他多讨人喜欢，多有礼貌啊！”好心肠的约翰·奈特利太太嚷嚷道。“我想他一定是个十分可爱的青年。不过，他不跟他父亲住在家里，这有多遗憾啊！做孩子的离开父母，不回自己的家，这就有点不像话啦！我真想不通韦斯顿先生怎么舍得放他走。连自己的孩子都不要啦！谁要是捣鼓别人去做这种事，我决不会看得起他！”
“我看谁也不曾看得起邱吉尔夫妇，”约翰·奈特利先生沉静地说道。“你是不会舍得把亨利或约翰送给别人的，但你不要以为韦斯顿先生跟你心情一样。韦斯顿先生是个心情愉快、脾气随和的人，不是个很重感情的人。他比较现实，凡事都想图个快乐。依我看，他主要通过所谓的交际求取快乐，也就是说，每周跟邻居聚会五次，一起吃吃喝喝，打打惠斯特。他并不在乎一家人亲亲热热，不在乎家中应有的天伦之乐。”
这几乎是在非议韦斯顿先生，爱玛有心想反驳，但又踌躇了一下，最后没有吭声。她要尽可能保持一团和气。对她姐夫来说，具有强烈的家庭观念，一切以家庭为满足，这是一种可贵的美德，因此他不喜欢平常的社交，也不喜欢看重社交的人。于是，也就大有宽容的必要了。
