大约在邱吉尔太太去世十天后的一个上午，爱玛给叫到楼下去见韦斯顿先生，他“待不上五分钟，想特地跟她谈谈”。他在客厅门口迎接她，刚用平常的语调向她问了好，便立即压低声音，不让她父亲听见，说道：
“今天早上你能去一趟兰多尔斯吗？能去就去一趟吧。韦斯顿太太想见见你。她一定得见见你。”
“她不舒服吗？”
“不，不，一点也没有——只是有点激动。她本来想坐马车来看你，不过她要单独见你。你知道——（朝她父亲点点头）——嗯！你能去吗？”
“当然。可以的话，这就去。你这样邀请，我没法不去。不过，究竟是什么事呢？她真的没生病吗？”
“放心吧——别再问了。到时候你什么都会知道的。真是最不可思议的事情！不过，别问了，别问了！”
甚至连爱玛也猜不着究竟是怎么回事。从韦斯顿先生的神情看来，似乎有什么非常要紧的事。不过，既然她的朋友安然无恙，爱玛也就用不着着急了。于是，她跟父亲说好，她现在要去散步，随即便跟韦斯顿先生一起走出屋去，匆匆朝兰多尔斯赶去。
“现在，”等出了大门一大段路之后，爱玛说，“韦斯顿先生，告诉我出了什么事吧。”
“不，不，”韦斯顿先生一本正经地答道。“别问我。我答应了我太太，一切由她来说。这事由她透露给你比我透露好。别着急，爱玛。
你马上就会全知道了。”
“快告诉我吧，”爱玛吓得站住了，嚷了起来。“天哪！韦斯顿先生，快告诉我吧。布伦斯维克广场出了什么事。我知道出事了。告诉我，我要你这就告诉我出了什么事。”
“没事，你真猜错了。”
“韦斯顿先生，别跟我开玩笑。你想想，我有多少最亲爱的朋友就在布伦斯维克广场啊。是他们中的哪一位？我凭神圣要求你，千万不要瞒着我。”
“我发誓，爱玛。”
“你发誓！为什么不是以名誉担保！为什么不以你的名誉担保，说这事跟他们任何人都没有关系？天哪！既然那件事跟那家人家没有关系，为什么又要透露给我呢？”
“我以我的名誉担保，”韦斯顿先生十分认真地说，“是没有关系。跟奈特利家的人没有一丝一毫的关系。”
爱玛又有了勇气，继续往前走去。
“我说把消息透露给你，”韦斯顿先生接着说，“说得不对。我不该使用那个字眼。事实上，这事与你无关——只与我有关，就是说，希望如此。嗯！总而言之，亲爱的爱玛，你用不着那么着急。我并不是说这不是件令人不快的事——但事情本来还可能糟得多。我们要是走快些，马上就到兰多尔斯了。”
爱玛觉得只有等待了，不过并不那么难挨了。于是她不再发问了，只是发挥自己的想象，脑子里很快就冒出一个念头：事情说不定跟钱财有关系——家境方面刚暴露出什么令人不快的事情，是里士满最近发生的不幸引起的。她的想象非常活跃。也许发现了五六个私生子——可怜的弗兰克给剥夺了继承权！这种事虽说很糟糕，但却不会使她为之痛苦，只不过激起了她的好奇心。
“那个骑马的人是谁？”两人继续往前走时，爱玛问道——她说话不为别的，只想帮助韦斯顿先生保守心中的秘密。
“我也不知道。也许是奥特维家的人吧。不是弗兰克。我敢肯定不是弗兰克。你是见不到弗兰克的。这当儿，他正在去温莎的半路上。”
“这么说，你儿子刚才跟你在一起啦？”
“哦！是的——难道你不知道？嗯，嗯，没关系。”
韦斯顿先生沉默了一会，然后以更谨慎、更认真的口吻，接着说道：
“是啊，弗兰克今天早上来过，只是来问个好。”
两人匆匆赶路，很快就到了兰多尔斯。“喂，亲爱的，”他们走进屋时，韦斯顿先生说道，“我把她带来了，希望你马上就好了。我让你们两个单独谈谈。拖延没什么好处。你要是叫我的话，我不走远。”他走出屋以前，爱玛清清楚楚地听见他小声加了一句：“我遵守诺言。她一点也不知道。”
韦斯顿太太脸色不好，一副心绪不宁的样子，爱玛又急起来了。等只剩下她们俩时，她急忙说道：
“什么事，亲爱的朋友？我感觉一定出了什么很不愉快的事。快告诉我是什么事。我走了这一路，心里一直很焦虑。我们两个都怕焦虑，别让我再焦虑下去了。你不管有什么苦恼，说出来对你有好处。”
“你真的一点不知道吗？”韦斯顿太太声音颤抖地说道。“难道你，亲爱的爱玛——难道你猜不着我要对你说什么吗？”
“只要是跟弗兰克·邱吉尔先生有关，我就猜得着。”
“你说对了。是跟他有关，我这就告诉你。”韦斯顿太太又继续做手里的活，好像决计不抬起眼来。“他今天早上来过了，为了一件极不寻常的事。我们惊奇得简直无法形容。他来跟他父亲谈一件事，说他爱上了——”
韦斯顿太太停下来喘口气。爱玛先以为他爱上了她自己，随即想到了哈丽特。
“其实不仅仅是爱上了，”韦斯顿太太接着又说，“而且订了婚——的的确确订了婚。你知道了会怎么说呢，爱玛——别人知道了会怎么说呢？弗兰克·邱吉尔和费尔法克斯小姐订了婚，而且是早就订了婚！”
爱玛惊奇得甚至跳了起来。她大惊失色地嚷道：
“简·费尔法克斯！天哪！你不是当真的吧？你不是这个意思吧？”
“你完全有理由感到惊异，”韦斯顿太太回道，仍然把目光避开爱玛，急着继续往下说，好让爱玛平静下来——“你完全有理由感到惊异。但事实就是如此。早在去年十月份，他们就郑重地订了婚——那是在韦默斯，对谁都严守秘密。除了他们自己以外，谁也不知道——坎贝尔夫妇、男女双方的家人，全都不知道。真是奇怪，我完全相信这是事实，可我又觉得简直不可思议。我简直不敢相信。我还以为我很了解他呢。”
爱玛几乎没听见她说的话。她心里转着两个念头——一是她以前跟弗兰克议论过费尔法克斯小姐，二是哈丽特有多可怜。一时间她只能惊叹，而且要人家证实了又证实。
“咳，”她终于说话了，竭力想平静下来。“这件事就是让我琢磨半天，我也琢磨不透啊。什么！跟她订婚整整一个冬天了——那不是两人都没来海伯里以前的事吗？”
“十月份就订婚了，秘密订的婚。太叫我伤心了，爱玛。他父亲也同样伤心。他有些行为我们是不能原谅的。”
爱玛沉思了一下，然后答道：“我也不想假装不明白你的意思。为了尽量安慰你，我要请你放心，他向我献殷勤并没产生你所担心的那种效果。”
韦斯顿太太抬起头来，简直不敢相信。可爱玛不仅言语镇定，神态也很自若。
“我可以夸口，说我现在毫不在乎，为了使你更容易相信起见，”爱玛接着又说，“我还要告诉你，我们最初相识的时候，我一度的确挺喜欢他，很想爱上他——不，是爱上了他——后来怎么结束的，也许有些奇怪。不过，幸好结束了。最近有一段时间，至少有三个月，我真没把他放在心上。你可以相信我，韦斯顿太太。这全是实话。”
韦斯顿太太含着喜悦的眼泪亲吻爱玛。等到能说出话时，就对她说：听到她这番表白，真比世界上什么东西都更宝贵。
“韦斯顿先生会跟我一样放心了，”她说。“我们对这件事感到很苦恼。以前，我们真心希望你们能相爱——而且也以为你们在相爱。你想想看，我们为你感到多么难受啊。”
“我逃脱了。我居然能逃脱，这对你们、对我自己，都是个值得庆幸的奇迹。可是，那也不能为他开脱呀，韦斯顿太太。我要说，我认为他太不应该。他明明爱上了别人，又跟人家订了婚，还有什么权利跑到我们中间，装作好像是个完全自由的人？他既然已经有人了，还有什么权利去讨好别的年轻女人——一个劲儿地向她献殷勤呢？难道他不知道他在搞什么名堂吗？难道他不知道他会害得我爱上他吗？真不道德，太不道德了。”
“听他说的话，亲爱的爱玛，我倒认为——”
“她怎么能容忍这种行为啊！眼睁睁地看着还能若无其事！男的当着她的面一次次地向另一个女人献殷勤，她却袖手旁观，毫不抱怨。这样的涵养工夫，我既难以理解，也无法敬佩。”
“他们之间有误会，爱玛，他是明明白白这么讲的，只是来不及细说。他在这儿只待了一刻钟，由于心情激动，就连这一刻钟也没充分利用——不过，他明言直语地说他们有误会。目前的紧张局面好像真是这些误会引起的；而这些误会又很可能是他的行为不当引起的。”
“行为不当！哎！韦斯顿太太——你太轻描淡写了。远远不止是行为不当！这一下可降低了我对他的看法，我也说不准降得有多低。完全不像个男子汉大丈夫！男子汉大丈夫应该事事表现得为人正派诚实、坚持真理和原则、蔑视卑鄙的伎俩，可是这些优点他却一概没有。”
“不，亲爱的爱玛，我得为他说几句话。尽管他在这件事上做得不对，可是我认识他也不算短了，可以担保他有许许多多优点，而且——”
“天哪！”爱玛根本不听她的，大声嚷道，“还有斯莫尔里奇太太哪！简就要去做家庭教师了！他采取这么可怕的轻率举动，究竟是什么意思？居然让她去应聘——甚至让她想出这样一招！”
“他不知道这件事啊，爱玛。在这一点上，我敢说他完全是无辜的。那是简私自决定的，没跟他交换意见——至少没有明确地商量过。我知道，他说直到昨天他还蒙在鼓里，不知道简的计划。他是突然知道的，我也不清楚是怎么知道的，也许是收到信了，或是接到了口信——正是因为发现了简的举动，获悉了她的这项计划，他才决定立即采取主动，向他舅舅坦白一切，求他宽恕。总之，结束这隐瞒已久所造成的痛苦状态。”
爱玛开始认真听了。
“我很快就会收到他的信，”韦斯顿太太接着往下说。“他临走时跟我说，他会马上写信来的。从他说话的神态来看，他似乎要告诉我许多现在还不能说的详情细节。所以，我们就等他来信吧。也许信里会作出许多辩解。有许多事情目前无法理解，信里或许会解释清楚，得到谅解。我们别把问题看得太重了，别急于责怪他。我们还是耐心些。我必须爱他，我既然认准了这一点，而且是最重要的一点，就急巴巴地想让事情有个好的结果，心想一定会这样。他们一直遮遮掩掩的，一定忍受了不少痛苦。”
“他的痛苦，”爱玛冷冷地回道，“似乎没给他带来多少伤害嘛。嗯，邱吉尔先生是什么态度？”
“完全顺着他外甥呗——简直毫不犯难地就同意了。想想看，那家人家一个星期里出了那么多事，发生了多大的变化啊！可怜的邱吉尔太太在世时，我觉得没有希望、没有机会、没有可能。可是她的遗体刚葬入自家的墓穴，她丈夫就做出了完全违背她意愿的事。人一进了坟墓，其不良影响也就随之消失，这是多大的幸事啊！简直没费什么口舌，他就同意了。”
“哦！”爱玛心想，“换了哈丽特，他也会同意的。”
“这是昨天晚上说定的，弗兰克今天早上天一亮就走了。我想他先去了海伯里，在贝茨家停了停——然后再上这儿来。不过，他又急着要回到他舅舅那儿，他眼下比以前更需要他，因此正如我刚才对你说的，他只能在我们这儿待一刻钟。他非常激动——的确非常激动——我从没见过他那么激动，那样子跟以前完全判若两人。别的且不说，看到她病得那么厉害，他先前丝毫没有料到，因而大为震惊——看来他心里非常难受。”
“你当真认为这件事搞得非常秘密吗？坎贝尔夫妇、迪克逊夫妇，他们谁都不知道他俩订婚的事吗？”
爱玛说到迪克逊时，脸上不由得微微一红。
“谁都不知道，没一个人知道。他说得很肯定：世界上除了他们俩以外，谁也不知道。”
“嗯，”爱玛说，“我想我们会渐渐想开的，祝愿他们美满幸福。不过，我永远认为这种做法十分可鄙。除了虚情假意、招摇撞骗、暗中刺探和背信弃义那一套以外，还会是什么呢？来到我们中间的时候，一个劲儿地标榜自己多么坦率、多么纯朴，暗地里却串通起来，对我们大家评头论足！整整一个冬天，整整一个夏天，我们完全受了骗，以为大家都一样的坦率、一样的诚实，没想到我们中间有那么两个人，他们传来传去，比这比那，把不该让他们知道的想法和话语刺探了去，坐在那里说三道四。如果他们彼此听到了别人议论对方的不大悦耳的话，那他们就得自食其果了！”
“在那方面我倒挺心安理得的，”韦斯顿太太回道。“我敢说，我从没在他们中的哪个人面前议论过另一个，说些不该让他们两人都听到的话。”
“你真幸运。你唯一的错误是，你认为我们的一位朋友爱上了那位小姐，不过你那话只是对我讲了。”
“一点不错。不过，我一向很看得起费尔法克斯小姐，决不会冒冒失失地说她的坏话。至于弗兰克的坏话，那我当然更不会说啦。”
恰在这时，韦斯顿先生出现在离窗口不远的地方，显然是在观察她们的动静。他太太朝他使了个眼色，叫他进来。趁他还没进来的时候，他太太又补充道：“最亲爱的爱玛，我求你留心你的言语和神态，让他心里踏实些，对这门亲事感到满意。我们要尽可能往好里想——的确，几乎一切都可以说是对她有利。这门亲事并不很称心如意，不过邱吉尔先生都不计较，我们何必去计较呢？对他来说，我指弗兰克，爱上这样一个稳重而有头脑的姑娘，也许是件很幸运的事。尽管严格说来，她这件事做得很越格，我还是一向认为——并且以后仍然认为她有这样的优点。她处于那个地位，即使犯了那个过错，也情有可原啊！”
“的确情有可原！”爱玛感慨地嚷道。“如果一个女人只为自己着想还可以原谅的话，那只有处在简·费尔法克斯小姐那样的地位。对于这种人，你简直可以说：‘这世界不是他们的，这世界的法律也不是他们的。’[16]”
韦斯顿先生一进门，他太太便笑容满面地大声嚷道：
“瞧你的，你还真会跟我开玩笑啊！我看你是用这个花招来挑逗我的好奇心，练一练我的猜测本领。你真把我吓坏了。我还以为你至少损失了一半财产呢。到头来，这不仅不是件令人伤心的事，反倒是件值得庆贺的事。衷心祝贺你，韦斯顿先生，你眼见就有一个全英国最可爱、最多才多艺的年轻女子作你的儿媳了。”
韦斯顿先生跟太太对视了一两眼后便意识到，正如这番话所表明的那样，一切都顺顺当当，因而立刻高兴起来。看他的神态，听他的声音，他又恢复了往常的活跃。他满怀热诚和感激之心，一把抓住太太的手，跟她谈起了这件事，那样子足以证明：只要给以时间，让他听听别人的话，他就会相信这还不算是件很坏的亲事。他的两个同伴说的话，只是想为弗兰克的鲁莽行为开脱，使他不至于反对这门亲事。等他们三人一起谈完了这件事，他送爱玛回哈特菲尔德途中跟爱玛又谈了一阵之后，他已经完全想通了，差不多快要认为：这是弗兰克所能做的最令人满意的事了。
