没过多久，伍德豪斯先生就想要喝茶了。等喝完了茶，他又一心想要回家。还有些男士没有出来，他的三个伙伴只能尽力给他逗趣，不让他觉得时间已经很晚。韦斯顿先生又健谈，又爱交际，聚会无论怎样早散，他都不喜欢。不过，客厅里终于又来了一些人。埃尔顿先生喜气洋洋的，是最早进来的几个人之一。韦斯顿太太和爱玛一起坐在一张沙发上。他当即走到她们跟前，也不等她们邀请，就坐在了她们中间。
爱玛因为盼着弗兰克·邱吉尔先生要来，也变得兴高采烈，便欣然忘记了埃尔顿先生的不当行为，仍像以前一样觉得他还不错。他一开口就谈起了哈丽特，爱玛笑容可掬地倾听着。
埃尔顿先生说他为他那位漂亮的朋友——他那位漂亮、可爱、和蔼的朋友极为担忧。“你知道吗？我们来到兰多尔斯以后，你有没有听到她有什么消息？我很担心——说实话，她的病情使我大为惊恐。”他就这样十分得体地谈论了一番，也不大理会别人怎样回答，一心只为严重咽炎感到惊惧。爱玛觉得他还真不错。
然而，后来事情似乎发生了异变。好像突然间，他之所以担心哈丽特得了严重咽炎，与其说是为哈丽特担心，不如说是为爱玛担心——与其说是关心这种病不要传染，不如说是关心爱玛不要传染上这种病。他情恳意切地求她暂时不要再去探望病人——求她答应他不冒这个险，等他去探问过佩里先生的意见再说。尽管爱玛想一笑置之，把话题扯回到正轨上来，可他还是为她忧煎个没完。爱玛有些恼火了。看起来——他也没法掩饰——他爱的显然是她爱玛，而不是哈丽特。如果当真如此，那就是朝三暮四，真是可鄙至极，可恶至极！爱玛很难捺住性子了。埃尔顿先生转向韦斯顿太太，求她帮助。“难道你不支持我吗？难道你不肯帮我劝一劝伍德豪斯小姐，叫她在拿不准史密斯小姐的病是否传染之前，先不要去戈达德太太家吗？她不答应我，我就不罢休——难道你不肯施加点影响，劝她答应我吗？”
“对别人关怀备至，”埃尔顿先生接着说道，“对自己却这样漫不经心！她要我今天待在家里，治好感冒，可她自己面临染上溃疡性咽炎的危险，也不答应避一避！韦斯顿太太，这公平吗？你给我们两个评评理。难道我没有权利抱怨吗？我想我一定会得到你的好心支持和援助。”
他说这番话时，从措辞到神态都显得他有资格异乎寻常地关心爱玛，因而爱玛发觉韦斯顿太太吃了一惊，而且觉得准是大吃一惊。而她本人因为又气又恼，一时不知说什么是好。她只能瞪他一眼，可是她心想，这一眼准能叫他清醒过来。随后她离开了沙发，坐到了她姐姐身边，把注意力都集中到她身上。
她还没来得及弄清埃尔顿先生如何对待她的这一责难，马上就冒出了另一个话题。原来，约翰·奈特利先生出去察看天气，这时刚回到屋里，向大家报告说外面已是遍地白雪，而且大雪还在纷飞，风也刮得正猛。最后，他又对伍德豪斯先生这样说道：
“先生，这将是你们冬季活动的一个有力的开端。让你的马车夫和马匹在暴风雪中赶路，这可是新鲜事儿啊。”
可怜的伍德豪斯先生吓得说不出话来，而别人却有话可说，有的表示吃惊，有的并不感到奇怪，有的提出疑问，有的安慰两句。韦斯顿太太和爱玛苦口婆心地劝解他，叫他不要理会他女婿。他那个女婿真是冷酷无情，还要得意地乘胜追击。
“这样的天气还要冒险出门，”他说，“我很敬佩你的勇气，先生，因为你出门前肯定看出就要下雪了。谁都能看出就要下雪了。我钦佩你的勇气。我们也许能平平安安地回到家里。雪再下一两个小时，也不会把路封得无法通行。我们有两辆马车，就是一辆在荒野上让风吹翻了，还可以用那另一辆。也许在午夜之前，我们都能平平安安地回到哈特菲尔德。”
韦斯顿先生以另一种得意的口吻，说他早就知道在下雪了，但他没有吭声，免得引起伍德豪斯先生心焦，借口急着回家。至于说下了多大的雪，或者说要下多大的雪，搞得大家回不了家，那不过是说着玩的，他还就怕遇不到什么困难。他巴不得路不好走，他可以把客人全留在兰多尔斯。他满腔热情，保证能把每个人安顿好，还叫他太太同意他的说法：只要稍微想点办法，就能给每个人安排好住处。可韦斯顿太太真不知如何是好，因为她心里有数：家里只有两个空房间。
“怎么办，亲爱的爱玛？怎么办？”这是伍德豪斯先生发出的第一声惊叫，而且他有半晌没再做声。他向爱玛寻求安慰。爱玛保证不会有问题，说那几匹马都很精良，詹姆斯也很精干，再说周围还有那么多朋友，这才使他情绪好了一点。
他的大女儿和他一样惊慌。伊莎贝拉想来想去，就怕自己给困在兰多尔斯，而孩子们却待在哈特菲尔德。她心想，对于肯冒险的人来说，那条路现在还能通行，但是不能再拖延了，因此她急于要说定，让父亲和爱玛留在兰多尔斯，而她和丈夫立即出发，也许积雪会阻碍他们行进，他们还是要往回赶。
“亲爱的，你最好马上吩咐备车，”她说。“我们要是马上动身，也许还赶得回去。要是遇到很糟糕的情况，我可以下车走。我一点也不怕。就是走一半的路程，我也不在乎。你知道，我一到家就可以换鞋，这种事儿是不会使我着凉的。”
“真的呀！”她丈夫答道。“亲爱的伊莎贝拉，这倒是天下最奇特的事情了，因为平常什么事都能使你着凉。走回家去！也许你穿了一双很棒的鞋子，是可以走回家。可是那几匹马却受不了。”
伊莎贝拉转向韦斯顿太太，希望她能赞成她这个办法。韦斯顿太太只能表示赞成。伊莎贝拉接着走到爱玛跟前，可是爱玛还没有完全放弃大家一道走的希望。几个人正议论的时候，奈特利先生回来了。原来，他刚才听他弟弟说下雪了，便立即走出屋去，回来告诉大家说，他到外面察看过了，诸位不论什么时候想回去，现在也好，再过一个小时也好，管保没有丝毫困难。他走过了拐弯处——在去海伯里的路上走了一程——哪里的积雪也没超过半英寸厚——许多地方几乎连地面还没变白。眼下只是稀稀拉拉地飘着几片雪花，而云彩却在散开，看来雪就快停了。他见过了两个马车夫，他们都同意他的看法，认为没什么可担心的。
一听这话，伊莎贝拉不禁松了一大口气，爱玛为了父亲的缘故，同样觉得很高兴。伍德豪斯先生虽然神经脆弱，心里也马上宽慰下来。不过，刚才引起那样一场虚惊，只要还待在兰多尔斯，他就不会感到自在。他感到高兴的是，现在回家没有什么危险了，但是不管别人怎么说，他都不相信待下去会安然无事。就在众人七嘴八舌出主意、提建议的时候，奈特利先生和爱玛三言两语就把这个问题解决了：
“你父亲安不下心来，你们为什么不走呢？”
“如果别人想走，我也不成问题。”
“要我拉铃吗？”
“行，你拉吧。”
奈特利先生拉了铃，也吩咐了备马车。又过了一会，爱玛希望看到一个烦人的伙伴回到自己家里，变得清醒和冷静下来，而另一个伙伴经历了这次艰苦的做客之后，能重新平静和高兴起来。
马车来了。遇到这种场合，伍德豪斯先生总是首先受到关照，奈特利先生和韦斯顿先生小心翼翼地把他送上了他自己的马车。不过，他一看到下了那么多的雪，发现夜色比他预想的暗得多，不由得又惊恐起来，他们两个再怎么安慰，也无济于事。“我担心这一路很难走。恐怕可怜的伊莎贝拉不会觉得好受。可怜的爱玛要坐在后一辆车上。我不知道怎么办才好。两辆车要尽量靠近些。”于是他吩咐詹姆斯，叫他赶慢一些，等候另一辆车。
伊莎贝拉紧跟着父亲上了车，约翰·奈特利忘了他不该跟他们坐同一辆车，便理所当然地跟着妻子上去了。于是，爱玛由埃尔顿先生陪伴上了第二辆车时，就发现车门理所当然地关上了，他们可以坐在车上促膝谈心了。如果这事发生在她没起疑心之前，那她就一刻也不会感到尴尬，反倒会觉得十分快乐。她可以跟他谈论哈丽特，四分之三英里的路像是只有四分之一英里长。可是现在，她倒宁愿不要出现这种情况。她心想，韦斯顿先生的佳酿他喝了不少，肯定要胡言乱语了。
她想借助自己的仪态，来尽量约束他，便立即准备用十分平静而又十分严肃的口吻，谈谈天气和夜晚。可是她刚一开口，他们的马车刚走出大门，刚跟上另一辆马车，她的话题便被打断了——她的手被抓住了——她不得不听埃尔顿先生讲话了，他竟然狂热地向她求起爱来。他抓住这个宝贵的机会，倾诉他那早已众所周知的情感——又是希望——又是忧虑——又是倾慕——如果遭到拒绝，他宁愿去死。不过，他自信他的爱是热烈的、无与伦比的、绝无仅有的，必定会收到一定的效果。总之，他下定决心，非要她尽快郑重接受不可。情况确实如此。埃尔顿先生本来爱着哈丽特，现在却声称他爱她爱玛，居然无所顾忌——不作辩解——也见不到羞怯之色。爱玛想制止他，可是徒劳无益，他偏要讲下去，把话统统讲出来。爱玛尽管很气愤，但是由于当时的一个念头，到说话时又决计克制住自己。她觉得他做出这种蠢事，在相当程度上是酒后失态，因此很可能是一时的现象。于是，针对他的半醉半醒，她认为最好采取半认真半开玩笑的办法，说道：
“我感到非常惊讶，埃尔顿先生。居然对我说这些话！你忘乎所以了——你把我误当成我的朋友了——你有什么口信要带给史密斯小姐，我愿意代劳，可是请你别再向我说这种话了。”
“史密斯小姐！带口信给史密斯小姐！她算得了什么？”埃尔顿先生重复着她的话，口气那样坚定，装出一副不胜惊讶的神态，爱玛禁不住急忙答道：
“埃尔顿先生，你这行为太令人惊奇了！对此我只能作出一种解释：你神志不清了，不然你不会以这种方式跟我说话，也不会以这种方式谈论哈丽特。你清醒一些，不要胡说了，我尽量忘记今天的事。”
可是埃尔顿先生喝下的酒，只足以使他鼓起勇气，还不足以使他神志不清。他完全明白他的意图。他提出强烈的抗议，说她这样猜疑太让他伤心。他还顺便提起史密斯小姐作为爱玛的朋友，自然受到他的尊重，但是他感到奇怪，爱玛居然会提起她。他又重新说起了他的倾慕之情，急切地希望得到一个有利的回答。
爱玛认识到他的问题不是酒后失态，而是朝三暮四，肆无忌惮，便不顾什么礼貌了，回答道：
“我再也不用怀疑了。你已经表露得太清楚了。埃尔顿先生，我的惊讶是远远不能用言语来表达的。这一个月来，我亲眼看见你那样厚待史密斯小姐——我天天看见你向她献殷勤——现在却如此这般地向我求起爱来——这真是朝三暮四，我万万想不到会有这种事！请相信我，先生，你向我表白钟情，我一点也不感到高兴，丝毫也不感到高兴。”
“天哪！”埃尔顿先生嚷道，“这是什么意思呀？史密斯小姐！我有生以来从没想到过史密斯小姐——除了把她看作你的朋友以外，从没向她献过殷勤，从不管她是死是活。如果她想到别的地方了，那是她自己一厢情愿引起的错觉，我感到非常抱歉——万分抱歉——不过，史密斯小姐，怎么会呀！哦！伍德豪斯小姐！有伍德豪斯小姐在身边，谁还会看得上史密斯小姐啊！不，我以名誉担保，这谈不上朝三暮四。我心里只有你。我决不承认对别人动过丝毫的念头。好几个星期以来，我说的每句话，做的每件事，都只有一个意图，就是表白我对你的倾慕。你不可能当真怀疑我的真情。不可能！——（用讨好的口气说）——我想你一定看出来了，明白我的意思。”
爱玛听了这话心里作何感想——在她的种种不快心情中，哪一种来得最为强烈，这是不可能讲清楚的。她气得一时答不上话来。埃尔顿先生本来就挺自信，现在见她沉默了一阵，心里越发受到鼓舞，便再次抓住她的手，兴冲冲地嚷道：
“迷人的伍德豪斯小姐！请允许我来解释这意味深长的沉默吧。这是承认你早就明白我的意思了。”
“不，先生，”爱玛嚷嚷道，“决没有这样的事。在这之前，我不仅一点也不明白你的意思，而且完全误解了你的意思。我感到很遗憾，你居然会动起感情来——我最不希望看到这样的事——你喜爱我的朋友哈丽特——你追求她（看来像是追求），使我感到十分高兴，我一直真心诚意地祝你成功。不过，我要是知道你去哈特菲尔德不是为了她，那我一定会认为你常来常往是打错了主意。难道我会相信你从来没有想过要讨好史密斯小姐？你从来没有认真地考虑过她？”
“从来没有，小姐，”埃尔顿先生觉得自己受到了侮辱，便大声嚷道，“我向你保证，从来没有。我会认真考虑史密斯小姐！史密斯小姐是个很好的姑娘，我真希望她能有个体面的归宿。但愿她非常幸福。毫无疑问，有些男人不会反对——各人有各人的标准。不过，就我而言，我想我还没有可怜到那个地步。我可不是没有希望找到一个门当户对的人，而只好去向史密斯小姐求婚！不，小姐，我去哈特菲尔德只是为了你，而你给我的鼓励——”
“鼓励！我给你鼓励！先生，你这样想可就大错特错了。我只是以为你爱上了我的朋友。若不是由于这个缘故，我只会把你看成一个一般的相识。我感到万分抱歉。不过，这样也好，误会到此为止。你要是还像以前那样，史密斯小姐兴许也会误解你的意思。你觉得你们之间门第悬殊，她可能跟我一样没有意识到。不过，实际上，这失望只是单方面的，而且我相信也不会持久。目前我还不打算结婚。”
埃尔顿先生气得没再做声。爱玛态度坚决，他没法再恳求。他们就这样越来越气愤，彼此羞愧不已，却不得不在一起再熬一阵，因为伍德豪斯先生害怕出危险，他们的马车只得慢慢地走。两人若不是怒气冲冲，定会感到尴尬至极。不过，直截了当地把情绪发泄出来，也就省得拐弯抹角地闹别扭了。他们也不知道马车什么时候拐进了牧师住宅巷，什么时候停了下来，却突然发现来到了牧师住宅门口。埃尔顿先生也没吭一声，就下了车。爱玛觉得有必要跟他道声晚安，对方同样回了声晚安，语气冷漠而高傲。接着，她带着无法形容的恼怒，回到了哈特菲尔德。
她父亲怀着万分喜悦的心情，欢迎她归来。他刚才一直在胆战心惊，唯恐她一个人坐车从牧师住宅回来，会遇到什么危险——车子要拐一个他想都不敢想的弯——赶车的是个陌生人——一个很一般的马车夫——而不是詹姆斯。看来，只要她平安归来，家里就会万事大吉。约翰·奈特利先生因为发过脾气，心里感到惭愧，现在显得非常亲切，非常体贴人，而且特别关心她父亲的安康，看样子——即使不大乐意陪他喝一钵粥——也深知喝粥对身体极有好处。对于这一家人来说，这一天在平静和舒适中结束了，只有爱玛例外。她从来没有这样心烦意乱过，好不容易装出了一副专心致志、高高兴兴的样子，直到最后各自回房休息的时候，她才松了一口气，能静下心来思索一番。
