伍德豪斯先生喜欢按自己的方式与人交往。他就喜欢让朋友到他家来看望他；而且由于种种原因，比如说他长期住在哈特菲尔德，为人和蔼可亲，又有房子又有钱，还有个女儿，因而可以在很大程度上按照他的心愿，安排他那个小圈子里的人们来他家。他跟那个小圈子以外的人家就不大交往了。他既害怕熬得太晚，又害怕搞大型宴会，除了肯按他的要求来他家的人，跟别人就合不来了。幸好，在海伯里，包括同一教区的兰多尔斯，以及邻近教区奈特利先生居住的当维尔寺[2]，倒有不少遂他心意的人。经爱玛劝说，他时不时地邀请几位上流人士来家吃饭，不过他更喜欢客人晚上来玩，因此除了偶尔觉得身体欠佳不宜跟大家一起玩以外，爱玛几乎天天晚上都能给他安排一张牌桌。
韦斯顿夫妇和奈特利先生是多年的至交，自然是要登门的。埃尔顿先生是个不甘寂寞的单身汉，与其一个人待在家里闷得发慌，不如跑到伍德豪斯先生的漂亮客厅里凑凑热闹，领略一下他那漂亮女儿的妩媚笑脸，因此他一次也不会错失良机。
此外还有一帮人，其中来得最勤的，是贝茨太太母女俩和戈达德太太，只要哈特菲尔德那里有请，这三位女士几乎总是随请随到，而且还经常用马车接送，伍德豪斯先生觉得，不管对詹姆斯还是对马来说，这都没有什么难办的，若是让他们一年只跑一趟，那倒可能难为了他们。
贝茨太太是海伯里前牧师的遗孀，现在已成了个老太太，除了喝喝茶、打打夸德里尔牌[3]，几乎什么事也干不了。她身边守着个独生女，两人过着十分清苦的日子，而她身为一个与人无忤的老太婆，又处于如此可怜的境况，理所当然受到了大家的关心和敬重。她女儿虽然并不年轻，也不漂亮，又没有钱，还没结婚，可是却极有人缘。贝茨小姐置身于极其窘迫的境地，按理说很难博得众人的好感；再说她也没有出众的才智，好弥补她的缺陷，或者让那些可能讨厌她的人见了害怕，表面上装得恭恭敬敬。她既不漂亮，又不聪明，无声无息地度过了青春年华，到了中年，就一心一意地侍奉老迈的母亲，还要精打细算，把一笔小小的收入尽量多派些用场。不过她倒是个乐呵呵的女人，谁说起她都觉得她不错。她对谁都很友好，加上又有个容易知足的脾气，因而便产生了这样的奇迹。她爱每一个人，关心每一个人的安乐，善于洞察每一个人的优点，觉得自己是个极其幸运的人，有个极好的母亲，还有那么多好邻居、好朋友，家里什么也不缺，真是福分不浅。她生性纯朴开朗、知足感恩，这不仅使她赢得众人的欢心，而且成为她快乐的源泉。她很会闲聊，说的都是些生活琐事，也不中伤任何人，正合伍德豪斯先生的心意。
戈达德太太是一所学校的校长——她这所学校可不像有些私立学校、教育机构那样，硬要花言巧语地胡说一通，标榜自己按照新原则、新制度，将文科教育和培养美德熔为一炉——不想年轻小姐们付了高昂的学费，到头来毁坏了身体，养成了虚荣心——她的学校是一所名符其实的老式寄宿学校，不用出多少钱就能学到不少东西，家里把姑娘送出去，好歹接受一点教育，回到家里也不会变成学究。戈达德太太的学校名气很大——而且绝非徒有虚名，因为海伯里被视为一个特别有益于身心健康的地方：她有宽敞的校舍，好大的花园，给孩子们提供大量有益于健康的食物，夏天让他们四处奔跑，冬天亲手给他们包扎冻疮。难怪她上教堂时，身后跟着四十个女孩子。她是个普通的、慈母型的女人，年轻时辛辛苦苦，现在觉得可以偶尔去串串门喝喝茶了。伍德豪斯先生以前待她不错，她觉得自己欠了他不少的情，因此只要能抽身，就会离开她那整整洁洁、挂着许多刺绣的客厅，跑到他的壁炉边，赌上几个六便士。
这是爱玛经常能够请到的几位女士。为父亲着想，她还真高兴自己有这个本事。不过就她自己而言，这怎么也补偿不了韦斯顿太太离去造成的损失。她看见父亲那舒心的样子，心里觉得挺高兴；再一想自己筹划得这么好，不禁感到十分得意。不过，这三个女人那平淡乏味的谈话使她觉得，每个晚上都这样度过，那岂不是她早就担心的难熬的夜晚吗。
一天上午，爱玛坐在那里，心里正想着这一天又要出现同样的结局，却突然接到戈达德太太叫人送来的一封信，信里以极其恭敬的措辞，要求允许她把史密斯小姐带来玩。这个要求真让对方求之不得：史密斯小姐十七岁，爱玛跟她见过多次面，看她长得漂亮，早就对她产生了兴趣。哈特菲尔德大厦可爱的女主人发出了情恳意切的邀请，从此再也不担心夜晚难熬了。
哈丽特·史密斯是一个什么人的私生女。几年前，有人把她送到戈达德太太的学校里，最近又提升了她的身份，由学生变成了特别寄宿生。对于她的身世，大家就知道这么多。除了在海伯里交的朋友外，没见她还有其他要好的人。前一段到乡下去看望跟她同过学的几位小姐，住了好些日子，最近刚刚回来。
她长得十分秀丽，而且她的美又恰好是爱玛特别欣羡的那种美。她身材不高，丰腴白皙，容光焕发，蓝蓝的眼睛，淡淡的头发，五官端正，表情甜蜜。晚上还没结束，爱玛就很喜欢她了，不光喜欢她的容貌，而且喜欢她的举止，便决心继续跟她交往。
她觉得，从言谈来看，史密斯小姐并不特别聪明，不过她又发觉她十分可爱——并没有令人别扭的羞涩，也并非少言寡语——一点也不冒昧，讲起礼貌来还有分有寸，颇为得体，主人家让她到哈特菲尔德来玩，她似乎感到很高兴，也很领情。看到这里样样东西都很讲究，也不装作无动于衷，总觉得比她以前见过的都强。这说明她有眼力，需要给以鼓励。她也应该受到鼓励。让她待在海伯里的下等人中间，她那双温柔的蓝眼睛，那与生俱来的百般妩媚，岂非白白浪费了。她以前结交的，都是些跟她不相称的人。她刚刚离开的那些朋友，虽说都是些很好的人，但只会给她带来坏处。那家人姓马丁，爱玛很了解他们的为人，他们租了奈特利先生的一大片农场，住在当维尔教区——她相信一定搞得很体面——她知道，奈特利先生很看得起这家人，不过他们一定粗里粗气，缺乏教养，让一个只要稍微长点学识、稍微文雅一点就能变得十全十美的姑娘跟他们搅在一起，那是很不合适的。她爱玛可不能看着她不管；她要改善她的状况，帮她摆脱那些不体面的人，把她引进上流社会，还要培养她的思想和举止。这是一件有趣的，当然也是十分仁慈的举动。她处于这样的生活状况，有的是闲暇和精力，倒很适合做这件事。
她在专心地欣赏那双温柔的蓝色眼睛，时而讲时而听，一边琢磨出了这些主意。这样一来，时间过得特别快，晚上一晃就过去了。每次玩完了，最后总要吃夜宵。往常都是爱玛坐在那里观察时机，可今天还没等她察觉，饭桌早已摆好了，搬到了火炉边。她一向都是个很要面子的人，总喜欢按照自己的意思，怀着一片好心，认真做好每一件事，今天则表现得格外热情，竭尽女主人之谊，帮助跟着劝食，敦促客人吃碎鸡肉和焙牡蛎。她知道，客人都想早散早回，并且为了礼貌起见，也会欢迎这样的敦促。
到这种时候，可怜的伍德豪斯先生心里又难过又矛盾。他喜欢桌上铺上桌布，因为这是他年轻时的时尚；但他又认为吃夜宵有碍身体健康，因而一见桌上摆上了食物，就觉得心里很不是滋味。一方面，他出于热情好客，倒也巴不得客人样样都吃；另一方面，他又关心客人的身体，还就怕他们真吃起来。
充其量，他只会怀着自我陶醉的心情，劝客人像他那样，再喝一小钵稀粥，但一见女宾们在津津有味地报销那些美味食品，他又不得不说：
“贝茨太太，我劝你大胆地吃一只鸡蛋。煮得很嫩的鸡蛋是不会损害身体的。塞尔煮鸡蛋比谁都煮得好。如果是别人煮的鸡蛋，我不会劝你吃的——不过，你也用不着担心——你瞧，这些鸡蛋都很小——吃一只小鸡蛋对你没有妨害。贝茨小姐，让爱玛给你拣一小块果馅饼——很小一块。我们家全吃苹果馅饼。你不必担心，这里没有对身体不利的果酱。我不劝你吃蛋奶糕。戈达德太太，喝半杯葡萄酒怎么样？就小半杯——兑上一杯水吧？我想你喝了不会不舒服的。”
爱玛任父亲尽管说去——她却以大方得多的方式招待客人。就在这天晚上，她特别想把客人高高兴兴地送走。史密斯小姐那样高兴，一点也没辜负她的一番好意。伍德豪斯小姐是海伯里的一个大人物，有机会结识她使她感到既惊惶又高兴——不过，这位出身卑微、感恩戴德的小姑娘临走时感到十分得意，伍德豪斯小姐一晚上待她那么亲切，最后竟然还跟她握了握手，真让她为之高兴！
