这封信势必要打动爱玛的心。尽管她原先并没打算好好看，但正如韦斯顿太太所料想的，她还是看得很认真。一读到她自己的名字，那简直没法不往下读了。与她有关的每一行都很有趣，几乎每一句都中她的意。等到这魅力消失以后，她对这件事依然兴趣不减，因为她过去对写信人的好感又自然而然地复萌了，再说在那当儿，任何有关爱情的描写都会对她有着强烈的吸引力。她一鼓作气地把信从头看到尾，虽说不可能不感到他有错，但并不像她想象的那么严重——况且他也有他的苦处，还深感歉疚——再说，他那么感激韦斯顿太太，那么挚爱费尔法克斯小姐，加上她自己也有喜事，就不会对人太苛刻了。假如他这时走进屋来，她准会像以前一样热情地同他握手。
她认为这封信写得太好了，等奈特利先生再来时，她叫他也看一看。她知道韦斯顿太太一定希望能把信拿给大家看，特别是拿给像奈特利先生这种认为他行为应受指责的人看。
“我很乐意看一看，”他说，“不过好像比较长。我还是晚上带回家看吧。”
这可不行。韦斯顿先生晚上要来，她得让他把信带回去。
“我本来想跟你聊聊，”奈特利先生答道。“不过，看来是应该看一下，那就看吧。”
他看了起来——然而，几乎马上又停下来了，说道：“要是几个月前让我看这位先生写给他继母的一封信，爱玛，我可不会这样漫不经心。”
他又往下看了一点，默默地念着，然后笑微微地说：“哼！一开头就是漂亮的恭维话。不过，他总是这样。一个人的风格不必成为另一个人的准绳。我们不要太苛刻了。”
“一边看一边发表看法，”他随即又说，“这对我来说是很自然的。这样做，我就觉得在你身边。这就不会浪费很多时间。不过，你要是不喜欢——”
“没有不喜欢。我就希望你这样。”
奈特利先生顿时来了劲，欣欣然地又读起信来。
“说到诱惑，”他说，“他可是在瞎说。他知道他错了，没什么在理的话可说。糟糕啊。他就不该订婚。‘我父亲的性情’——不过，他这样说对他父亲是不公正的。韦斯顿先生生性乐观，因而为人正直，品行高尚。不过，他也没历尽什么艰辛，就得到了目前的幸福，这也是他应得的。一点不错，他是在费尔法克斯小姐来了以后才来的。”
“我还记得，”爱玛说，“你认为他要是愿意的话，完全可以早一些来。他宽怀大度地没再提这件事——可你说得完全正确。”
“我的判断并非完全公正，爱玛。要不是事情与你有关，我想我还是不会信任他。”
他读到写伍德豪斯小姐的地方，禁不住把那一部分——与她有关的那一部分——大声念了出来，同时根据内容的需要，时而嫣然一笑，时而瞧她一眼，时而摇一摇头，时而冒出一句话，或是表示赞同，或是表示反对，或是仅仅表示挚爱。不过，经过一番沉思默想，他最后一本正经地说道：
“这很不好——虽说还可能来得更糟。玩了一个非常危险的把戏。为了替自己开脱，硬把责任推到客观事件上。他对你的态度不能由他自己来判断。事实上，他是鬼迷心窍，只图自己方便，别的什么也不顾。居然以为你猜到了他的秘密。当然啦！他自己诡计多端，就以为人家跟他一样。神神秘秘——机关算尽——真叫人琢磨不透！我的爱玛，这一切岂不越来越证明，我们彼此真心实意、开诚相见有多美呀？”
爱玛同意这一看法，而一想到她想成全哈丽特的事，脸上不由得泛起一阵红晕，这件事她是不能说实话的。
“你最好再读下去，”她说。
奈特利先生往下读，但马上又停了下来，说道：“钢琴！唉！这是个年轻后生干的傻事，太年轻气盛了，根本不考虑这事引起的麻烦会大大超过带来的快乐。这事真是太幼稚啦！一个男人家，明明知道女方宁可不要他那爱情的信物，却硬要塞给她，我真不理解他为什么要这样。他哪里知道，女方要是办得到，是不会让他把琴送去的。”
在这之后，奈特利先生一直在往下看，没有再停顿。而引他要认真多说几句的第一件事，是弗兰克·邱吉尔承认自己行为可耻。
“我完全同意你的说法，先生，”他这么说道。“你的行为的确很可耻。你这话说得再真实不过了。”信上紧接着谈到他们不和的原因，谈到弗兰克·邱吉尔坚持反对简·费尔法克斯的是非观，奈特利先生看完之后，停下来发了一通议论：“这太不像话了。他引诱她为了他的缘故，把自己置于一个极其困难、极其尴尬的局面，他的首要责任应该是不让她忍受不必要的痛苦。为了保持通信，简的困难肯定比他的多得多。即使简是平白无故地多虑，他也该尊重才是，何况她的顾虑全是合情合理的。我们得看到她的一个缺点，还得记住她同意订婚是做了一件错事，因而应该受到这样的惩罚。”
爱玛知道他看到游博克斯山那一段了，心里感到不安起来。她自己的行为也很不检点呀！她深感羞愧，有点怕他再朝她看。然而，他还是平静而专心地把信看完了，一句议论也没发，只是瞟了她一眼，由于怕引起她难受，赶忙又把目光收回去了——他似乎把博克斯山给忘了。
“说到我们的好朋友埃尔顿夫妇的关心体贴，那倒不算过分，”他接着说道。“他有那样的想法是很自然的。什么！要坚决跟他彻底决裂！简觉得订婚成了双方懊恼和痛苦的根源——她把婚约解除了。她对他的行为有什么看法，从这一点可以看得多么清楚啊!他准是一个极其——”
“别，别，再往下看看。你会发现他有多么痛苦。”
“但愿如此，”奈特利先生冷冷地回道，又继续看信。“‘斯莫尔里奇！’这是什么意思？这是怎么回事？”
“简接受了聘约，去给斯莫尔里奇太太的孩子当家庭教师。斯莫尔里奇太太是埃尔顿太太的好朋友——枫园的邻居。顺便说一句，埃尔顿太太的希望落了空，不知道她会怎么样。”
“亲爱的爱玛，你叫我看信的时候，就别说话——连埃尔顿太太也别提。只剩一页了，马上就看完了。这人写的什么信啊！”
“希望你能怀着一颗仁慈之心来读他的信。”
“啊，这儿还真有感情呢。发现简生病，他好像还真有些心疼呢。的确，我并不怀疑他喜欢简。‘比以前爱得更深了，而且要深得多。’我希望他能长久地珍惜这次和好。他向人道谢倒是十分慷慨，几千遍几万遍地感谢。‘我不配得到这样的幸福。’瞧，他这才有了自知之明。‘伍小姐把我称作幸运的宠儿。’这是伍德豪斯小姐的原话，是吗？结尾写得不错——信到此结束了。幸运的宠儿！你是这么称呼他的吗？”
“你对他的信似乎不像我这样满意。不过看完信以后，你还是应该，至少我希望你应该，对他的看法好一些。我希望这封信能多少改变一下你对他的印象。”
“是呀，当然是这样。他有很大的过错——考虑不周和唐突从事的错误。我很赞成他的看法：他很可能不配得到这样的幸福。不过，既然他无疑是真心爱着费尔法克斯小姐，而且可望很快就跟她朝夕相处，我倒乐于相信他的性格会往好里变，会从简那里学到他所缺少的稳重和谨慎。现在，让我跟你谈点别的事吧。眼下我还牵挂着另一个人，不能再想弗兰克·邱吉尔的事了。爱玛，自从今天早上我离开你以后，我脑子里一直在苦苦思索这个问题。”
于是就谈起了这个问题。那是用明白、朴实而又不失优雅的英语谈的，奈特利先生甚至对自己的情人也用这样的语言说话。他谈的是怎样才能让她嫁给他，而又不引起她父亲的不快活。爱玛一听就作出了回答。“只要我亲爱的父亲还在世，我就不可能改变现在的状况。我决不能离开他。”然而，这个回答只有一半可以接受。她不可能离开她父亲，奈特利先生跟她一样深有同感。但是说不能有其他任何改变，他却不能同意。他已经非常深入、非常专注地考虑过这个问题了。起初，他希望劝说伍德豪斯先生跟女儿一起住到当维尔，他原以为这是行得通的，可他了解伍德豪斯先生，不能总是自己骗自己。现在他承认，要劝说她父亲换个地方，搞不好会危及他的安乐，甚至他的性命，万万使不得。让伍德豪斯先生离开哈特菲尔德！不，他觉得不能这么做。然而，为了舍弃这个办法而想出来的另一计划，他相信他最亲爱的爱玛说什么也不会有意见，那就是他搬到哈特菲尔德来。只要为了她父亲的安乐——或者说为了她父亲的性命，需要她继续以哈特菲尔德为家，那就只能让她以哈特菲尔德为家。
他们全家都搬到当维尔，爱玛心里早已经琢磨过了。跟奈特利先生一样，她考虑过这个计划，然后又放弃了。不过，她却没想到过这样一个变通办法。她领会到了他要这样做所表露的一片深情。她觉得，他要离开当维尔，一定会牺牲大量属于他自己的时间，属于他自己的习惯；终日陪着她父亲，又不是住在自己家里，总要忍受许许多多的不便。爱玛答应考虑考虑，也叫他再考虑考虑。可是奈特利先生深信，他再怎么考虑也不会改变在这个问题上的心愿或主意。
他对爱玛说，他已经冷静地考虑很久了；说他避开威廉·拉金斯，一个人思考了一上午。
“啊！有一个困难没有想到，”爱玛嚷了起来。“我看威廉·拉金斯一定不喜欢这样。你在征求我同意之前，必须先征得他的同意。”
不过她还是答应考虑考虑，而且几乎答应通过考虑，发现是一个很好的计划。
令人奇怪的是，爱玛从众多角度来考虑当维尔寺，居然没想到事情会对她的外甥亨利不利。以前，她一直都很看重他作为未来继承人的权利。她必须考虑这可能给那可怜的孩子带来的影响。不过，她只是调皮地、不自然地笑了笑。过去，她以为拼命反对奈特利先生与简·费尔法克斯或任何别人结婚，完全是出于做妹妹和做姨妈的亲切关心，现在才找到了真正的原因，不禁觉得挺有趣的。
他的这个建议，这个既能结婚又能继续住在哈特菲尔德的计划——她越想越觉得称心如意。对他没有什么弊端，对她自己又有益，真是两全其美，没有一点害处。以后焦灼不安、闷闷不乐的时候，有这样一个伴侣该有多好啊！随着时间的推移，义务和操劳必然会带来更多的忧虑，那时有这样一个伙伴该有多好啊！
若不是为了可怜的哈丽特，她真要乐不可支了。可是她自己的幸福似乎牵扯并加剧了她朋友的痛苦，这个朋友现在甚至要给排斥在哈特菲尔德之外了。爱玛为自己营造了一个乐融融的家庭，出于善意的谨慎，必须让可怜的哈丽特与她家保持一定的距离。无论从哪方面看，哈丽特都是个失意的人。以后见不到她，爱玛也不愁会减少一丝一毫的欢乐。在这样一个家庭里，哈丽特只会成为一个沉重的负担。但是，对这可怜的姑娘来说，硬把她置于这般田地，忍受不应受的惩罚，实在是太残酷了。
当然，到时候奈特利先生是会被忘记的，也就是说，由别人所代替。但这又不是指日可待的事。奈特利先生本人是帮不了什么忙来医治那创伤的，他不像埃尔顿先生。他总是那么心地善良，那么富于同情心，那么真挚地关心每一个人，大家永远都会对他敬重有加。况且，即便是哈丽特，要她在一年里爱上三个以上的男人，那也确实太过分了。
