佩尔曼内德太太从楼梯走上来，一只手在身前撩着衣襟，另一只手在面颊上按着一只棕色的大皮手笼。与其说她是走路，不如说她在踉跄颠踬，好几次险些儿跌倒。她头上的风帽向一边歪着，面颊热烘烘的，略微撅起一点的上唇上还有几颗小汗珠。虽然她谁也没看到，一路上却一直唠叨个不停。在她这样的喃喃自语中，时不时地比较清晰地迸出一两个词，这是她因为恐惧而不知不觉地大声说出来的——“没什么要紧……”她说，“没什么大不了的……上帝不允许这样……上帝知道该发生什么事，我坚信这一点……一定不会发生这样的事……啊，主啊，我要每天每天向您祈祷……”她因为害怕而唠叨着一些没有意义的话，跌跌绊绊地爬到三楼上，穿过了回廊……
通向前厅的屋门开着，她的嫂子迎了出来。
盖尔达·布登勃洛克的美丽、白皙的面孔因为恐怖、厌恶完全走了样，她的那一双生得比较近的、罩着一圈青影的棕色眼睛眨动着，流露出惊惧、气恼和憎嫌的目光。当她看到来的人是佩尔曼内德太太以后，立刻向她招招手，抱住她，把头俯在她的肩膀上。
“盖尔达，盖尔达，怎么回事?”佩尔曼内德太太喊道，“出了什么事?……这是怎么啦?……摔倒了，他们说?昏过去了?……现在他怎么样?……上帝不会让什么不幸的事发生的……可怜可怜我，快告诉我吧……”
但是她并没有立刻就得到回答，她只感觉到盖尔达的全身瑟瑟地抖个不停。接着，她听到从肩膀上传来的耳语声。
“他们把他弄回来的时候，”她听到的是这样的话，“他简直不像样子了！他一辈子不让人看见自己身上有一个土点……临了却落得这样一个结果，这简直是个讽刺，是件卑鄙的事……”
她们听到谁在压低了嗓音谈话。通往更衣室的门开了，伊达·永格曼穿着白围裙，手里拿着一个脸盆站在门槛上。她的眼睛红通通的。她看见佩尔曼内德太太，就低着头向后退了一步，把路让出来。她的下巴颤抖着。
冬妮走进卧室，她的嫂子在后面跟着，室内高大的花窗帘随着空气的动荡而飘摆了一下。走进屋子，扑面就传来一股石炭酸、二乙醚和别的药品的气味。托马斯·布登勃洛克仰面躺在一张桃花心木大床上，盖着大红的鸭绒被，衣服已经脱掉，只穿着件绣花睡衣。他的眼皮半闭着，眼珠向上翻着，嘴唇在蓬乱的胡须下抽动着，不时从嗓子里传来咯咯的声音。年轻的朗哈尔斯医生正伏在他身上，从他的脸上取下一条血污的绷带，把另外一条浸在床头桌上的水盆里。接着他听了听病人的心脏，号了号他的脉……在床前的一只软垫上坐着小约翰，一边摆弄着衣服上的水手结，一边沉思地听着身后父亲嘴里吐出来的声音。泥污的衣服乱搭在一把椅子上。
佩尔曼内德太太在床旁边蹲下，握住她哥哥冰冷、沉重的手，凝视着病人的脸……她这时开始看出来，不管上帝知道不知道他做的是什么，他已经让那最不幸的事发生了。
“汤姆！”她呜咽着叫了一声，“你不认识我了吗?你觉得怎么样?你不会撇开我们吧?！哎，不能那样啊……”
她没有听见可以当作是回答的任何声响。她用一双求助的眼睛仰望着朗哈尔斯大夫。朗哈尔斯大夫站在那里，秀丽的眼睛低垂着，他的脸上表现的也正是咱们亲爱的上帝的意志，但又不无某种怡然自得的神情……
伊达·永格曼又走进来，为了看一看有什么需要她做的事。格拉包夫医生也来了。他摆着一副和和气气的长面孔跟所有的人握过手，摇着头检查了一下病人，做的也正是朗哈尔斯大夫做过的事……这个消息已经像一股风似的传遍了全城。下边街门不断传来门铃声，仆人接二连三地进来报告有人探问议员的病况。病况没有什么改变，一点改变也没有……每人得到的都是同一回答。
两个医生都认为至少这一天夜间需要请一位护士来。于是派人去把李安德拉修女请来了。她走进来的时候，脸上丝毫也没有惊惶恐怖的神色，这一次她仍然是把皮包、头巾、罩衫静悄悄地放在一边，立刻就以轻巧娴熟的动作干起事来。
小约翰一个钟头又一个钟头地坐在软垫上，看着周围的一切，听着那咯咯的声音。本来他该去补习算术了，但是他知道这次家里发生的事是使那位哔叽上衣先生哑口无言的。就是家庭作业也只是从他心头一掠即过，而且甚至引起他一些嘲笑的感觉……有的时候，当佩尔曼内德太太走过来把他搂住的时候，他的眼泪也淌下来了，但是更多的时候他只是带着一副冷漠、沉思的神色，眼睛干巴巴地眨着。他的呼吸又小心又不规则，仿佛他正在等待着那奇怪而又异常亲切的香气……
将近四点钟的时候，佩尔曼内德太太打定了主意。她把朗哈尔斯大夫领到旁边一间屋子里，自己叉着胳臂，头向后仰着，同时又尽量使下巴靠着胸脯。
“大夫，”她说，“有一件事只有您有力量做，所以我来求您！请您对我说实话！我是个从生活里磨练过来的妇人……我已经学会了经受残酷的事实，请您相信我的话！……我哥哥能不能活到明天?请您坦白地告诉我吧！”
朗哈尔斯大夫把他的一双美丽的眼睛转向一边，望着自己的手指甲，谈起人类的无能，也谈到佩尔曼内德太太的哥哥会不会活过今夜，抑或下一分钟就被召唤去，这是个无法解答的问题……
“那么我知道我该做什么了。”她说完就走了出去，派人去请普灵斯亥姆牧师。
普灵斯亥姆牧师的法衣没有穿齐就来了。虽然穿的是一件长袍子，却没有戴皱领。他冷冷地看了李安德拉修女一眼，就在床边人家给他推过来的一把椅子上坐下来。他让病人认一认他，听他说几句话。由于他的请求并没有得到任何反响，于是他只好直接转向上帝那儿去，用典雅的弗兰克话跟上帝攀谈起来。他的声调抑扬顿挫，时而故意说得声音很混浊，时而又很尖锐，他脸上的表情有时显出阴郁而狂热，有时又表现得温和清澈……当他用一种他特有的油滑的声音发出“r”这个颤音的时候，小约翰清清楚楚地感觉到，他到这里以前一定刚刚吃过咖啡和奶油小面包。
他说，他和当时在场的人已经不再为这位亲爱的人的生命祈求了，因为他们看到，把他召回去是上帝的意旨。他们现在只祷告，希望上帝降恩，让他宁静地离开这个世界……接着他又以动人的声调念了两段适用于这种场合的祈祷文，然后他就站起身来。他和盖尔达·布登勃洛克以及佩尔曼内德太太握了握手，又用双手捧着小约翰的头，凝视了一会儿他的低垂的睫毛。因为爱怜和痛苦，他的身体有些发抖。他和永格曼小姐打过招呼，最后又冷冷地扫了李安德拉修女一眼，就离开了这里。
朗哈尔斯回家去了一趟，当他从家里回来的时候，发现这里一切还是原来的样子。他只和看护简单地谈了两句话，就又告辞了。格拉包夫医生也又来了一次，一团和气地察看了一下便离开这里。托马斯·布登勃洛克还是翻着眼睛，嘴唇抽搐着，从喉咙里发出咯咯的声音。天色昏暗下来。外面空中出现了一小块冬日的晚霞，夕晖透过窗户射进来，正照着挂在椅上的一堆泥污的衣服上。
五点钟左右佩尔曼内德太太因为感情过于激动，竟做出了一件很欠考虑的事。她那时正坐在床旁边，对着她的嫂子，突然间合起两手，用喉音高声念起一首赞美歌来……
结束吧，啊，主！
她念道，所有的人都僵坐在那里倾听——
结束他的一切苦恼；
给他的手脚以力量，引他步入幽冥。
因为她祈祷得过于专心，因此把暗中祷念的话也大声说出来。她没有想到，这一节诗自己根本不会背，在念完第三行以后，就不得不卡住。果然是这样，她正念到最高的调子，忽然念不下去了，只好摆出个神气俨然的姿势代替这首诗的收尾。
屋子里每一个人都等待着下文，屏气凝神，感到非常困窘。小约翰一个劲地用力咳嗽，听去像呻吟一样。接着，在一片寂静中，只听到托马斯·布登勃洛克痛苦的抽气声。
当侍女进来报告隔壁屋子已经准备好了一点吃的东西，这才把屋子里的人从窘境中解脱出来。但是正当大家在盖尔达的寝室里准备喝一点汤的时候，李安德拉修女出现在门前。她温和地向大家招了招手。
议员已经快要断气了。他轻轻地呻吟了两三声，便不再出声了，嘴唇也停止了抽动。这是他病象的唯一变化。在这之前，他的眼神早已黯淡了。
朗哈尔斯大夫几分钟以后赶了来。他把他的黑听筒放在死人的胸上，听了相当长的时间，然后根据良心做了鉴定。他说：“是的，议员已经过去了。”
李安德拉修女伸出一只苍白柔嫩的手，用食指小心翼翼地把死人的眼皮合上。
这时候佩尔曼内德太太扑到床沿上，脸伏在被子上，大声号啕起来，毫无节制地一任感情发泄；这种感情奔放会使她的精神重新舒畅起来，而佩尔曼内德太太很会这样做，这是她天生的幸福……当她重新站起来的时候，脸上涕泪纵横，但是精神却比刚才轻松了、坚强了，她已经完全恢复了心灵的平衡。她立刻就想起了讣告的事，必须刻不容缓地印制讣告——需要一大包印制精美的讣闻……
克利斯蒂安露面了。原来他在俱乐部听到议员跌倒在街头的消息，便也立刻离开了那里。但是由于他怕看到什么可怖的场面，便故意从城门外面绕了一个大弯，这样谁也没有能找到他。现在他终于出现了，一进大门就听到自己哥哥已经去世的消息。
“这怎么可能啊！”他说着，一瘸一拐地走上楼来，眼睛骨碌碌地转着。
他也站在床边，站在妹妹和嫂子两人中间。他站在那里，秃头顶，两腮下陷，两撇上须耷拉着，一只弯钩大鼻子，两条瘦腿弯弯的，很有点像问号。他的一对深陷的小眼睛望着死人的脸，那张脸已经变得那么沉默、冰冷、疏远，那么无可指摘。人们的任何批评都触不到它了……托马斯的嘴角向下垂着，看去仿佛带着些鄙夷似的。克利斯蒂安曾经责备过他，说自己死了的时候他不会掉眼泪，而今这个被责备的人竟死在前面，一言不发地默默死去。他高傲地、完美地步入了那幽冥世界，让别人去为自己感到羞愧，正像他生时常常这样做的一样。生时克利斯蒂安一谈到自己的病痛，一谈到那个向他颔首的人、酒精瓶、打开的窗户，他总是用冷淡鄙视来回答，如今想起来，他这样做是对还是不对呢?这个问题用不着问了，一点意义也没有了，因为那专横独断、居心叵测的死神已经选中了他，为他剖白清楚，把他召去，接走，给了他很高的荣誉，所有的人都对他又畏惧又关心；而克利斯蒂安则被死神弃绝了，死神只是继续用各色各样的引不起任何人尊重的小把戏耍弄他。托马斯·布登勃洛克从来没有像这个时候那样引起他兄弟的敬畏。这是丝毫不容怀疑的成功，只有死亡才能使别人尊重我们所受的痛苦，即使是最微不足道的痛苦，死亡也会使别人对它万分敬仰。“你算得到归宿了，我愿向你鞠躬。”克利斯蒂安默默地想道。他匆忙而笨拙地一条腿跪下，吻了吻被盖上的那只冰冷的手。然后他向后退了两步，又开始用游移不定的目光向四周打量起来。
别的吊唁的人，老克罗格夫妇、布来特街的太太们、老马尔库斯先生也都来了。可怜的克罗蒂尔德也来了，她站在床边，瘦小、灰白，两只手戴着线手套交叠在胸前，脸上呆板迟钝，好像没有什么感情。“冬妮，盖尔达，你们不要认为我没有哭，”她的声音呜呜咽咽地曳得很长，“就是我心肠冷酷。我已经没有眼泪了……”无论是谁都不能不相信她这句话，因为她站在那里显得那么干枯、那么灰败……
最后大家都离开了这间屋子，让位给一个女人，一个不讨人喜欢的没有牙的瘪嘴老太太。她到这里来是为了帮助李安德拉修女给死人清洗装殓。
这天晚上，夜已经很深了，盖尔达·布登勃洛克、佩尔曼内德太太、克利斯蒂安和小约翰还坐在起居室中间一张圆桌的煤气灯底下，孜孜不倦地工作着。他们在拼凑那些应该发送讣告的人的名单、写信封。几枝笔同时刷刷地响着。时不时地某人忽然想到一个名字，就把它添在名单上……这件事也需要汉诺来帮忙，因为他的书法很干净，时间又非常紧迫。
室内和户外都很静。偶尔传来一阵脚步声，但很快地就又消失在远处。瓦斯灯有时噗噗地跳动几下，有谁低声说了一个人名，接着纸窸窸窣窣地响了一阵。有时候大家的目光碰到一起，才记起了发生的事情。
佩尔曼内德太太特别郑重其事地挥舞着自己的一枝笔。但是如同计算好了的一样，每隔四五分钟她就要把笔放下，抱着拳头举到嘴一般高的地方悲叹起来：“唉，我真不明白！”她叫着。她这样喊的意思也就是说，她已经逐渐开始明白发生的这件事了。“可是现在一切都完了。”她突然极端绝望地喊了一句，搂住她嫂子的脖子放声大哭起来。哭了一阵，她似乎又增添了力量，重新又干起事来。
克利斯蒂安跟可怜的克罗蒂尔德一样，也是一滴眼泪都没有流。他对这件事感到有些羞愧。怕惹人耻笑的感觉压倒了他心中一切别的感情。另外由于他无时无刻不在为自己的健康情况操心，这也是使他精力枯竭、感情迟钝的原因。他每隔一会儿就站起来，用手摸摸光秃的前额，压低了嗓音说：“唉，真是太惨了！”这句话是他对自己说的，努力责备自己，想从眼睛里挤出几滴眼泪来……
忽然发生了一件事，把上述的一切都打乱了。小约翰忽然笑了起来。在写信封的时候他写到一个读音非常可笑的名字，于是他就再也忍不住了。他又把名字念了一遍，擤了擤鼻子，身子向前伏着，抖动着，抽着气，完全失掉控制自己的能力。开始的时候大家还以为他在哭，然而他并没有想到哭。大人们不能置信地、手足无措地望着他。不一会儿他母亲就送他去睡觉了……
