克利斯蒂安·布登勃洛克，汉堡H郾C郾F郾布尔梅斯特股份公司的主人，手里拿着他的时髦的灰帽子和一根顶上刻着半身修女像的黄色手杖，走进他哥哥的起居室。汤姆和盖尔达这时正坐在一起看书。这是举办洗礼宴那一天晚上九点三十分左右的事。
“晚安，”克利斯蒂安说，“啊，托马斯，我有一件刻不容缓的事要跟你谈谈……对不起，盖尔达……很紧急，托马斯。”
他们走到黑暗的餐厅里，参议把墙上的一盏瓦斯灯点起来，打量着自己的兄弟。他猜到不会有什么好事情。除了克利斯蒂安刚回到家里来，他跟自己兄弟打过招呼以外，直到现在他还没有机会跟他谈过。但是在这一天晚上的宴会上他曾经留心观察过他，而且发现他异乎寻常地严肃、慌乱。另外在普灵斯亥姆牧师讲道的时候，他不知道为什么还离开了客厅几分钟……自从克利斯蒂安为了弥补亏空，有一天在汉堡从他手里接过来预支的一万马克遗产以后，托马斯就没有再给他写过一行字。“你要是再这样下去，”参议当时对他说，“你的钱很快就会折腾完。讲到我个人，我希望将来你少挡我的路。这几年来你一直滥用我对你的手足之情……”他现在来做什么呢?一定出了什么紧急的事儿……
“什么事?”参议问道。
“我维持不下去了。”克利斯蒂安回答说，一边在一张围着餐桌摆着的高背椅子上斜着身子坐下来，把帽子和手杖放在瘦骨嶙峋的膝盖上。
“我可不可以问一声，你究竟在什么事上维持不下去了?你到我这里来有什么打算?”参议说，他一直没坐下。
“我维持不下去了。”克利斯蒂安重复说，惶惑不安、神情严肃地来回晃着头，一对深陷的小眼睛东张西望。这一年他才三十三岁，然而他的相貌却比实际年龄苍老得多。他的黄里泛红的头发已经非常稀疏，整个头盖骨差不多都露在外面。颧骨突出在两边深陷的面颊上边，中间却昂然挺翘着一只没有肉的、瘦削的弯钩大鼻子……
“如果只是这个倒也罢了，”他接着说，一边把手在自己的左半身从上到下地移动着，却又没触着身体……“这不是疼，这是酸疼，你知道，一刻不停地酸疼，摸不着准确的地方。在汉堡的时候，德罗格米勒大夫对我说，这半边身子的神经太短了……你想象一下，我这半边身子所有的神经都不够尺寸！多么奇怪的事……有时候我觉得这边身子早晚要痉挛，或者麻木不仁，非害一辈子半身不遂不可……你是想象不出来的……没有一天晚上我能够睡安稳觉。我猛地惊醒过来，因为我的心忽然停止跳动了，我吓得出了一身冷汗……在我睡着以前，这种情形不是发生一次，而是十次。我不知道，你有没有过这种情形……让我仔细给你讲讲……是这样的……”
“算了吧，”参议冷冷地说，“我想你不是为了告诉我这件事才到我这儿来的吧?”
“不是，托马斯，如果只是这件事那倒好了。可惜不只是这一件！是生意上的事……我维持不下去了。”
“怎么，生意又不顺当了吗?”参议若无其事地说，甚至连语调也没有提高。他只是声色不动地这么问了一句，一边以冷漠、厌倦的神色从侧面望着他的兄弟。
“不是，托马斯。说老实话，现在反正都一样了，我的生意从来就没有顺当过，你不是不知道，就是上次你给我那一万马克也没有什么裨益……那笔钱只不过救了一下急，没有让我马上就歇业而已。事实是……拿到那笔钱以后，我马上又赔了钱，赔在咖啡上……由于安特卫普破产的事……这是实情。从那时候起我什么生意也没有做，只是袖手旁观。可是一个人总得生活呀……所以现在又有了票据和债务……五千泰勒……唉，你是不知道我陷得多么深！再加上这折磨人的病……”
“哦，你只是袖手旁观吗?”参议失声喊道。这时候他已经控制不住自己了。“你把小车子陷在泥塘里，自己却到一旁去享乐！你以为我不知道你过的是什么日子吗?整天在戏院、马戏团和俱乐部里和下流女人厮混……”
“啊，你说的是阿林娜……是的，你对这件事是不够了解的，而我之所以不幸，也许正因为我过于了解这些事。如果你说我在这件事上破费的钱太多，这倒被你说着了。而且以后我还得费不少钱，我要告诉你一件事……这是咱们兄弟俩说话……第三个孩子，半年前生的一个小女孩……那是我的。”
“你这蠢驴！”
“不要这么说，托马斯。你即便生气，也要公平对待她，对待……为什么孩子就不能是我的呢?至于说到阿林娜，她一点也不下贱，你不能用这类话骂她。她决不是那种随便哪个男人都跟的女人，为了我她就跟霍尔姆参议决裂了，其实霍尔姆的钱比我多得多。她对我就是这样有情义……不，托马斯，你一点也不了解她是怎样一个绝妙的人儿！她是健康的……那样健康……”克利斯蒂安又重复了一句，一边说一边拳着手指，手背向外地遮在脸前边，正像他过去一说到“That’s Maria”和伦敦的伤风败俗的事情时所做的手势一样。“你应该在她笑的时候看一看她的牙齿！我走遍了大半个地球也没看过这样的牙齿，在瓦尔帕瑞索找不出来，在伦敦也找不出来……我永远也忘不了我和她初次相逢的那个晚上……那是在乌利希饭店吃牡蛎的餐室……那时候她还跟霍尔姆参议在一起呢，可是我跟她说了点什么，对她略施温柔……以后，当我得到她的时候……嗬，托马斯！那种感觉可跟你做了一笔好生意的感觉完全不同……你不喜欢听这些事，我已经从你脸上的表情看出来了，反正这件事也到了尾声了。我就要跟她分手了，虽然因为这个孩子的缘故，我还不得不跟她保持着某种联系……你知道，我要在汉堡把一切欠债还清，然后把生意结束。我现在维持不下去了。我已经跟母亲谈过，她愿意把另外五千泰勒也先给我，这样我就可以把事情料理清楚。我想你也会同意我这样做，因为听别人简单说一句“克利斯蒂安·布登勃洛克清理了债务出国去了”，总比听人说别的话好得多……总比说我破产好得多，我想你的看法也是这样的。我打算再回到伦敦去，托马斯，在伦敦找个位置。我这人一点不适合独立工作，这一点我看得越来越清楚。不适合负这么大的责任……当一名职员，晚上就可以逍遥自在地回家去……再说我也喜欢伦敦的生活……你赞成不赞成我这样做?”
在整个这场剖白中，参议一直背朝着他兄弟，双手插在裤袋里，一只脚在地上画图形。
“好，你就去伦敦吧。”他只简单地回答了一句，就把兄弟扔在背后，独自走回起居室。他甚至没有回过头来望一眼。
但是克利斯蒂安却跟在他身后。他向独自坐在那边看书的盖尔达走去，向她伸出手。
“晚安，盖尔达。啊，盖尔达，我不久就要到伦敦去了。人们这样随便被命运抛来抛去，真是奇怪。现在我又要走进那茫然不可知里，走进这样一个大城市，那里，走不了三步路就会遇到一桩冒险的事，那里人们遇到的新奇事可多着呢。真是奇怪……你有过这种感觉吗?这里，就在胃旁边……真奇怪……”
