成为众人严厉的关注的目标，这让她感到内心局促不安，这个红字的佩戴者最终缓和下来，是因为她在人群外辨认出来一个人，占据了她的思绪，挥之不去。一个印第安人，身穿土著服装，站在那里；但是红种人并不是英国殖民地的难得一见的客人，这样的时刻一个红种人按说不会引起赫斯特·普林的特别注意；也决不会把她脑海里的别的目标和念头挤走多少。可在印第安人的旁边，显然看得出还有一个伙伴，一个白人站在一旁，穿着一身文不文野不野的奇怪服装。
他个头不高，面孔纹路很深，不过仅从皱纹上看还不算年纪很大。他的眉宇间有一种超出常人的智慧，好像一个人在智力方面具备了相当程度的开发，却不能左右肉体保持其一致，凭借种种明显的征象让人一目了然。虽然他的服装半洋半土，用一种貌似随意的穿戴打掩护，用心良苦地遮掩或者抵消他身上的特质，可是赫斯特·普林很容易就看出来这个男人的肩膀一边比另一边高出一些。认出来这个消瘦的面孔的一霎那，看清楚了那个稍稍畸形的身影，普林又一次把婴儿紧紧地往怀里抱，不由自主地用猛劲儿，那可怜的婴儿被挤压得受不了，哭叫起来。然而，做母亲的却好像没有听到似的。
这个陌生人来到市场，在普林注意到他之前，已经用眼睛盯住了赫斯特·普林。一开始，一种漫不经心的样子，如同一个人主要习惯体察内心活动，外部的方方面面在他看来都没有多少价值，无关重要，除非它们和内心的什么东西产生共鸣。但是，很快，他的眼光变得锐利而有穿透力。眉宇间扭结出一丝苦苦挣扎的恐惧，如同一条蛇在五官间急速游动，哪怕短暂地停止，整个盘起来的身子便会袒露无遗。他由于情绪变化强烈，脸色阴沉起来，不过同时又依靠意志的力量控制起来，只要瞬间不注意细察，人们还会以为那是一种平静的神色。过了一会儿，那种阴沉的抽搐渐渐展平了，再难看得出来，最终消融在他本性的深沟厚河里。他发现赫斯特·普林眼睛紧紧盯着自己的眼睛，看见她已经认出他来，他缓缓地平静地伸起手指，在空中做了一个手势，把手指放在了他的嘴唇上。
随后，他拍了拍站在他身边的一个市民的肩膀，做出一副恭敬和客气的样子，和市民搭话。
“请问你，尊敬的先生，”他说。“这个女人是谁？——因为什么让她站在那里当众丢丑？”
“你在这一带一定是个外乡人吧，朋友，”市民回答说，好奇地打量着提问题的人以及他身旁的土著伙伴。“要不然，你肯定听说过赫斯特·普林夫人，也肯定听说过她的丑行。她在虔诚的迪梅斯戴尔牧师的教区搞出了一桩大丑闻，听我说没错。”
“你说对了，”对方回答说。“我是外乡人，一直浪迹天涯，实在也是万不得已。我不管在海上还是陆地上都事事不顺，吃尽苦头，而且在南边异教徒居民中被拘留了多年；现在这位印第安人把我带出来找人赎身的。所以，你可不可以把这个女人的罪孽，也就是赫斯特·普林——我把她的名字叫对了吗？——把她的罪孽跟我说一说，到底什么大罪竟让她站在了那个绞刑架旁？”
“一定的，朋友；我想你听了一定会打心眼儿里高兴的，你过去吃了很多苦，又是在那种蛮荒地区，”市民说。“这下终于来到了一个能把罪孽找出来的地方，而且当着官老爷和老百姓的面进行惩罚，就像我们虔诚的新英格兰一样。那边那个女人，先生，你要知道，原本是一个有学问的男人的老婆，那男人出生在英格兰，可很久以来一直在阿姆斯特丹生活，多年前他动了念头，打算漂洋过海，来和我们马萨诸塞人一起碰运气。他为此先把自己的老婆打发过来，自个儿在后边打理一些必要的事情。真是的，好心先生，两年多来，或者不到两年时间，这个女人一直在波士顿住着，可那个有学问的先生，也就是普林先生，一直杳无音信；这位年轻的妻子呢，你瞧瞧，就放纵了自个儿，走了邪路——”
“啊！是这样——我听明白你的话了，”外乡人说，干笑了一声。“你说的这种有学问的人，早应该在他的书本里弄懂这种事情。不过，先生，你爽快一点，说说那个小婴儿的父亲会是谁呢？普林夫人抱在怀里，我看那婴儿只有三四个月大吧？”
“说实话，朋友，这件事情还是一个谜呢；得由但以理〔1〕这样的人来破解这个谜团，”市民回答说。“赫斯特夫人绝对不肯开口说明真相，地方长官们憋破脑袋也白搭。也许那个罪人就在这里看着这个可悲的场面，世人不知道他是谁，可他忘记了上帝把他看得一清二楚。”
“那个有学问的人，”外乡人说，又干笑了一声。“应该亲自来把这个谜团弄清楚才是。”
“要是他还活着，把这件事情弄清楚就是他的本分。”市民回答说。“哎呀，好先生，我们马萨诸塞的地方长官们一直认为，这个女人年轻漂亮，毫无疑问是受了诱惑才开始堕落的——再说了，明摆着，她的丈夫也许葬身海底了——因此他们一直不忍心严惩不贷，用我们公正的法律来制裁她。论罪过应该是死刑。可是，他们下不了狠心，怜香惜玉，只判普林夫人在这个绞刑台上站够三个小时就行了，只是体罚完了，普林夫人今后的生活要在她的胸前戴一个丢人败兴的标记。”
“一种高明的判刑啊！”外乡人说，庄重地点了点头。“这样一来，她以后就是一个活生生的罪孽训诫了，那个丑恶的字母会随她走进坟墓。可是，令我耿耿于怀的是，那个与她一起作奸犯科的家伙怎么也应该站在绞刑台上，一起陪绑才是。不过，他迟早会露出原形的！——尽人皆知！——尽人皆知！”
他向那个喜欢攀谈的市民客气地点点头，随后，和他身边的印第安人耳语了几句话，他们两个从人群中走了出去。
这情形进行之际，赫斯特·普林一直站在绞刑台上，两眼一刻不停地看着那个外乡人；因为看得十分专注，时时刻刻绷着神经，她眼前明明白白的世界里的所有别的目标好像都消失了，只留下了他和她。也许，这样的见面若换在别的场合，倒比现在她与他见面更不堪设想，毕竟中午火热的太阳热辣辣地照在她的脸上，把脸上的耻辱照得明明白白，她的怀里还抱着犯罪生下的婴儿，全体市民又都纷纷赶来，好像过节一样，争相观看她的容貌，观看她那本来应该在炉边安静的火光里、在家里的温馨灯影里、在教堂肃穆的氛围里才看得见的容貌。这样的见面虽然不堪承受，可是她却感觉到了这些拥拥挤挤的人群在眼前，未尝不是一种掩护。这样站在这里，他与她之间相隔那么多人，倒比他们单独相见，面面相觑，要好得多。她好像躲出来寻求庇护，到大庭广众面前寻求庇护，害怕一旦这样的保护从面前消失的时刻会到来。脑海里翻腾着这些念头，她很难听见她身后有人喊叫，她的名字有人一直喊叫了好几遍她都听不见，而且喊叫声又高又重，所有在场的人都听见了。
“听见我叫你了吧，赫斯特·普林！”有人大声喊道。
早已经交待过，赫斯特·普林所在的绞刑台正对面，是一个露台，或者露天的廊子，是从会议室延伸出来的。那时候，这地方就是发布公告的地方，地方长官来这里会面，连同公布这样的告示的所有仪式一并举行。我们正说着的这个场景，总督贝林厄姆亲自坐镇，他的椅子周围是四个警官，手持长戟，很有气派的样子。总督在帽子上插了一根黑色的羽毛，大氅上绣有一条花边，里边是一件黑色的天鹅绒紧腰短衣；他是一个上年纪的绅士，皱纹里写满了一段来之不易的经历。他成为一个社团的带头人和代表，没有任何不相配的缺憾，它的起源和进步，以及目前的发展现状，不是依赖青年人的冲动，而是依赖成年人冷静和锤炼过的精力，依赖老年人的老到的理智；社团完善得这样有章法，完全是因为它很少想入非非，很少抱有奢望。其他重要人物，把总督大人围在中间，也都与众不同，威严十足的样子，隶属同一个时代，神圣机构的外表需要人们感觉到具备神圣性。毫无疑问，他们都是大好人，公正，贤明。不过，如若从全人类的大家庭选举出同样数目的智慧而正直的人，那也不是轻而易举的事情，因为他们不能草率行事，审判一个犯罪女人的心，也不能颠倒黑白，不分善恶，怎么也要和赫斯特·普林现在扭过身来面对的圣人们的铁石心肠打个平手。赫斯特·普林似乎也意识到，的确，不管她或许期望什么样的同情，那只会藏匿在面前众人的更大更温暖的心胸里；因为，这个不幸的女人抬起眼睛向露台望去，脸色一下子失去血色，浑身不由得打颤。
让她分神聆听的声音，是受人尊重的著名人物约翰·威尔逊喊叫的，他是波士顿最年长的牧师，了不起的学者，在这个行当里如同同辈人一样毫不逊色，自然也是一个和善的平易的人。不过话说回来，他的和善与平易的品质，比起他的聪明才智，修练得显然不够悉心周到，而且事实上成了他的羞耻之物，而不是什么自我庆幸的东西。他站在那里，便帽下露出一节儿灰白的头发；两只灰色的眼睛由于习惯了书房暗淡的光线，在晴朗的阳光下不停地眨着，如同赫斯特怀里的婴儿的眼睛一样。他看上去像是我们在陈旧的训诫书前边看到的黑乎乎的雕刻画像；而且与这些雕刻画像一样，没有什么权利可以挺身站出来，如同他现在站在那里一样，对人类的罪过、情欲和痛苦这个问题进行调解。
“赫斯特·普林，”牧师说，“我已经和我这位年轻的兄弟费了不少口舌，你过去有幸一直在他那里听他讲道，”说到这里，威尔逊先生把手放在了身边那个脸色苍白的年轻人的肩膀上——“我费了不少口舌，听着啊，才让这个虔诚的年轻人明白他应该来应对你，对着老天爷的面，当着这些智慧的正直的长官面，在全体市民监听下，把你罪孽的可恶和黑暗之处指出来。他比我更了解你与生俱来的性情，应该更清楚使用什么样的词句，不管软言细语还是咄咄逼人，反正是要攻克你的死硬和固执；这样一来，你才能不再隐瞒那个勾引你堕落到这个地步的男人的名字。可是，他却和我唱反调（尽管他这个年龄智慧欠缺，却具备一个年轻人的心软之态），说在光天化日之下，在大庭广众面前，强迫一个女人公开说出她自己心中的秘密，是有悖于女人的本性的。真的，我费尽口舌让他明白，丢丑是因为犯下了罪孽，而不是因为把罪孽说出来。迪梅斯戴尔兄弟，你对这样说有什么看法，再说说行吗？不是你就是我，反正得有人来触及这个可怜的罪人的灵魂吧？”
露台上那些严阵以待的可敬的人物中间响起了一阵窃窃私语；总督贝林厄姆把他们私下议论的意思转达出来，口气虽然居高临下，但是对那位正在听他说话的年轻牧师还有分寸，不乏尊重。
“好心的迪梅斯戴尔牧师，”他说。“对这个女人的灵魂，你责任重大呀。所以，你应该努力说服她幡然悔悟，坦率开口，也算你的努力有个交待，有个结果。”
这话一出口，立刻把全体听众的眼睛都吸引到了迪梅斯戴尔先生的身上；他是一个年轻的牧师，来自英格兰一所名声显赫的大学，把时代的所有学问都带到了我们这荒蛮的森林地带。他能说会道，对宗教充满热忱，已经让他在自己的职业里得到回报，赢得很高的名声。他生得一表人才，令人瞩目，白皙的前额又直又阔很帅气，两只棕色的大眼睛满含忧郁，嘴呢，除了紧紧地闭上，动不动就会抖动起来，表明既有神经质的敏感，也有自我克制的巨大力量。尽管他天赋很高，学术成就斐然，可是这个年轻的牧师身上却有一种气象——看上去很忧郁，很紧张，一副惊慌失措的样子，好像一个人自己觉得找不着北，在人类生存道路上迷失了方向，只有在他自己某个隐居的地方才感觉轻松自如。因此，只要他的种种责任允许，他便会在人行小道的阴影里行走，保住自身的单纯和稚气；一旦场合相宜，思想不乏朝露般的纯洁、清新和芳香，正如许多人说的，天使般的辞令便会打动他们。
就是这样一个年轻人，牧师威尔逊先生和总督在众目睽睽之下公开引见，要他开口讲话，让所有在场的人都听得清楚，引导出一个女人的灵魂深处的秘密，可这颗灵魂即便陷入污泥也依然圣洁。他的处境异常尴尬，他的脸颊因此失去血色，嘴唇不由得抖动起来。
“和这个女人说说话吧，我的兄弟，”威尔逊先生说。“这是她灵魂觉醒的时刻，所以，如同可敬的总督说过的，对你自己的灵魂也是重要时刻，因为你的灵魂要对她的灵魂负责啊。”
牧师迪梅斯戴尔低下头，看上去像是在默默祈祷，随后向前走去。
“赫斯特·普林，”他说，倾身靠在露台上，向下紧紧盯着普林的眼睛。“你要仔细听着这个好人儿说些什么，弄明白我不堪承受的重负。如果你觉得通过对话可以让你的灵魂得到平静，觉得尘世的惩罚可以让拯救更加有效果，那么我定要你讲出你那个一同作孽的罪人和一同受罪人的名字！务必不可对那个人心怀错误的怜悯和仁慈，不肯开口说话；因为，相信我好了，赫斯特，尽管他将会从高位走下来，和你一起站在那里，站在你羞耻的台座上，可是那总比一辈子遮掩一颗犯罪的心，要好得多。你不肯开口，除了引诱他错上加错——是的，简直是助纣为虐——还会在罪孽上多一层虚伪，其他还会有什么好处吗？老天爷已经让你受到公开的耻辱，你就应该乘机当众克服你内心的罪恶以及外表的忧愁。你要明白，现在送到你唇边的酒，苦是苦，可益处多多——他也许没有勇气拿起来一口吞下——你却无论如何不能让他拒绝啊！”
这位青年牧师的声音，悦耳，丰富，深沉，时续时断，让人心颤。如此明白无误表达出来的感情，要比言辞中的直接含义更能在众人的心中引发回响，让听众产生一致的同情。就连赫斯特怀里的小婴儿也受到了同样的感染；因为小家伙向来茫然的目光这时转向了迪梅斯戴尔先生，小胳膊抬起来一些，发出半喜半忧的咿呀声。这位牧师的规劝听起来很有说服力，人们不能不相信赫斯特·普林一定会说出那个罪人的名字；要不然，那个罪人本人不管处在高位还是低位，也一定会出于内心难以遏止的需要而迫不得已，来到这个绞刑架台边。
赫斯特摇了摇头。
“女人哪，切不可越过老天爷慈悲的限度啊！”牧师威尔逊先生喊叫起来，声音比刚才严厉许多。“那个生来就会咿呀学语的小婴儿，都赞同和肯定你所听见的规劝了。说出那个名字来吧！只要说出来，你再表示忏悔，就有可能取下你胸前那个红字了。”
“决不说！”赫斯特·普林回答说，没有再看威尔逊先生，却看向那个更年轻的牧师那两只深沉而忧虑的眼睛。“这红字已经深深地烙下了。你们取不掉的。但愿我能忍受他的痛苦，也忍受得了我的痛苦！”
“说吧，女人！”又有人喊叫起来，声音冰冷而无情，是从绞刑台周围的人群中发出来的。“说吧；让你的孩子有个父亲吧！”
“我不会说的！”赫斯特回答说，脸色变得像死人一样，但是对这个声音仍然做出回应，因为她对这个声音再熟悉不过了。“我的孩子一定会找到一个走入天堂的父亲；她永远不会知道一个人世间的父亲了！”
“她不会说出来的！”迪梅斯戴尔牧师嘟哝说，倾靠在露台上，手放在心脏上，一直在等待他规劝的结果。他现在仰身站起，长长地呼吸一口气。“女人的心真是充满了惊人的力量和宽宏啊！她不会说出来的！”
这年纪较长的牧师早已对这个场合做了精心准备，看出来这个可怜的罪人的心灵处在难以开导的状态，便转而对群众发表了一篇关于罪恶的讲话，不仅谈论到罪恶的种种支脉，而且不断提及那个耻辱的字母。他不厌其烦地大谈特谈这个标志，在一个多小时里，他的喋喋不休在人们的头上滚过一遍又一遍，在人们的想象中激起了新的恐惧，好像用地狱深坑的火焰把那标记浸染成了殷红色。与此同时，赫斯特·普林一直站在那蒙羞的绞刑架台上，眼睛炯炯有神，一副疲惫的漠然的样子。那个早上，她承受了造化所能承受的一切；而且因为她的生性不同凡响，没有一下子昏厥而躲过不堪承受的折磨，她的精神只能在磐石般的无感觉的硬壳下面寻求掩护，而肉体生命的各种机能仍然保持完好。在这种状态中，那个说教者的声音在无情地轰隆隆作响，却在她耳边没有什么作用。那个婴儿，在普林饱受煎熬的后一段时间，大哭大叫起来，响彻天空；普林机械地努力让婴儿停止哭叫，可是看样子她对婴儿的哭叫没有心疼。还是那种宁折不弯的样子，她被带回了牢房，从公众眼里走出去，关进了牢狱的大头铁钉镶嵌的大门里。那些目送她的人们窃窃私语，说那个红字射出一缕火红的光芒，沿着牢狱里黑黢黢的通道在闪亮。
本章注释
〔1〕《圣经》里的人物，《旧约》里有《但以理书》，是他所写，公道的裁判者。
