赫斯特吩咐小波儿到海边去寻找贝壳和蓬乱的海草，等她和那边那个采集草药的人交谈过再回来。孩子于是像一只小鸟儿飞奔而去，而且，把两只小脚脱得光光的，沿着海边潮湿的滩地啪啪踩踏。这里那里，波儿会定定地站住，好奇地对着海潮留下的小水坑审视，当作一面镜子观看波儿映照在里边的小脸。那是一个小姑娘的映象，小脑袋上满是乌黑发亮的发鬈儿，眼睛里有一种小精灵的微笑，正在窥望站在水坑外面的她呢，波儿因为没有别的玩伴儿，便邀请她拉着手，和她一起赛跑。然而，那个虚幻的小姑娘那边也伸出手来打招呼，仿佛说：“这才是个好地方呢！你也快到这水坑里来吧！”波儿呢，走了进去，小腿淹住一半，看见自己的白生生的小脚踩在底上；同时，在更深的水域上，跳出来一抹斑斑点点的笑意，随着动荡的水面漂来荡去。
与此同时，她的母亲向医生迎了过去。
“我有句话要跟你说，”她说。“一句与我们密切相关的话。”
“啊！是赫斯特夫人有话要和老罗杰·奇林沃思说吗？”他回答着，伸直了弯曲的身体。“打心里欢迎啊！嗯，夫人，我在各方面都听到了你的好消息！就在昨天晚上，有个地方长官，一个智慧和虔敬的人，还在谈论你的事情，赫斯特夫人，他悄悄地跟我说，在镇委会里曾经议论过你的问题。他们辩论说，由于对公众利益相安无事，是不是把你胸前的那个红字取掉算了。我以性命担保，赫斯特，我当即恳求那个令人尊敬的地方长官，把这事抓紧办了才是！”
“取掉不取掉这个标志，不取决于那些官老爷们的高兴，”赫斯特平静地说。“要是我配得上把它取掉，那它自然就掉下去了，要么转变成了什么东西，表示出截然不同的含义。”
“那就别取掉，戴着它，只要你觉得那样更好就行，”他附和说。“女人呢，全看自己的喜欢，尤其事关她身上的装饰打扮。那个字母刺绣得很精致，戴在你胸上别有一种勇气呢！”
在这期间，赫斯特一直专注地看着这个老人，免不了暗暗吃惊，啧啧称奇，因为她看出来在过去的七年间他身上也发生了很大的变化。这倒不仅仅是他已经老了许多；尽管年老体衰的迹象一目了然，他毕竟一把年纪了，不过好像依然保留着一种非凡的活力和机警。但是，不过，赫斯特对他记忆最深的，是他过去表现得像一个高智商的好学的人，平静而安稳，可这种面貌全然消失了，取而代之的是一种急切、探寻、却小心遮蔽的样子。看样子他的希望和目的便是用微笑把这种表情隐藏起来；可是，这种微笑却总让他的虚伪露馅儿，那种微笑在他的脸上忽隐忽现，极尽嘲弄，旁观者把险恶用心倒是看得更清了。时不时，他两眼中还会闪现出一抹红红的光；仿佛这个老人的灵魂在燃烧，他的胸腔里在熏黑烟，一旦激情来了不经意地突出一口，便会瞬间变成熊熊烈火。他把这黑烟往下压，要多快有多快，竭力做出仿佛什么事情都没有发生的样子。
一句话，老罗杰·奇林沃思是令人瞠目地证明，人的才能可以转化为魔鬼，只要他愿意，在相当的时间里，完全能履行魔鬼的职能。这个不幸的人已经完成了这样一种转变，七年来让自己全心全意地不停地解剖一颗饱受折磨的心，从中得到快活，而且往那些他所剖析、所凝视的剧烈的痛苦上添加燃料。
那个红字在赫斯特·普林的胸前燃烧。又一个人毁掉了，这个责任她应当担负一半。
“你在我脸上看见了什么？”医生问道。“你为什么看得这样认真呢？”
“看见了某些会让我哭泣的东西，要是有什么苦涩的泪水可以为它流淌的话。”她回答说。“但是不说这个了！我要说的是另一个悲惨的人。”
“说他的什么呢？”罗杰·奇林沃思叫起来，迫不及待的样子，仿佛他就喜爱这个话题，很高兴有一个机会，和唯一他能够倾心交谈的人好好讨论一番。“别把真相隐藏起来，赫斯特夫人，我的思绪这时正好想到了这位先生。所以，放开讲吧，我愿意回答。”
“我们上次在一起说话，”赫斯特说，“转眼过去七年了，当初你就是一门心思强迫我保证信守秘密，不准提及你与我之间过去的关系。由于那个人的生命和名声都攥在你的手心里，我当时好像别无选择，只好保持沉默，听凭你发落。可是，我这样把自己束缚起来，并非没有严重的顾虑；因为，对所有人的责任可以扔在一边，可是对他的责任我不能推掉了事；某种东西在我耳边悄悄提醒，尽管我保证听从你说过的话，可我却正在出卖它。从那天以来，没有人像你那样和他形影不离。你跟在他身后，一步一个脚印。你守在他身边，睡在一起，走在一起。你在揣摩他的思想。你在掏他的心，在捏他的心！你紧紧攥住了他的生命，逼迫他每天生不如死地活着；可是，他并不知道你是谁。允许这种情况发生，我肯定扮演了一个虚伪的角色，因为只有这个人，我还有力量对他以诚相待！”
“你当时还有别的什么选择吗？”罗杰·奇林沃思问道。“我的手指只要向这个人指一指，就会把他从圣坛上勾下来，推进大牢去——从那里，恐怕还要上绞架去呢！”
“那样倒是更好了！”赫斯特·普林说。
“我对那个人做过什么坏事吗？”罗杰·奇林沃思又问。“我告诉你，赫斯特·普林，古今医生从君主那里挣来的最大的诊费，都不能买到我在这个可怜的牧师身上浪费的诊治！如果不是我在救助，他和你一起作孽后不出两年，他的生命就会在折磨中焚毁了。这是因为，赫斯特，他的精神没有足够的力量，像你的力量那样，可以承载像你的红字一样的重负。噢，我原本能够揭穿一个天大的秘密！可是，足够了！医道所能办到的，我都在他身上尽力了。他现在还可以呼吸，在人世间爬来爬去，全是我的功劳！”
“他还是马上死去的好！”赫斯特·普林说。
“是啊是啊，女人家，你说得对！”老罗杰·奇林沃思叫嚷起来，让他内心的鬼火蹿出来，在她眼前跳动。“他还是马上死去的好！从来没有人遭受过这个人所忍受的罪过。而且，所有，所有的罪过，都是在他的死对头眼前遭受的！他已经意识到我的存在了。他已经感觉一种势力总是压在他身上，如同一个诅咒。他很明白，借助某些精神上的感官——因为创造者从来没有创造出另一个像他这样敏感的人——他很明白拉扯他的心弦的，不是一只友谊的手，他还清楚有一只眼睛在好奇地看着他，专门寻找罪恶，而且找到了。但是，他不知道那只眼睛、那只手就是我的！他的同行兄弟共有的迷信，他也有，他于是想象自己落到了一个恶魔手里，遭受一个又一个噩梦的折磨，遭受各种绝望的思想、悔恨的尖刺、原谅的绝望等等因素的折磨；把这些当作他入坟后等待他的各种苦难事先品尝一下。可是，这都是因为我始终在场投下的阴影造成的啊！——那个他曾经不择手段侮辱过的人同他亲密无间地相处造成的！——他一直活下来只是靠着这种切齿复仇的长效毒素啊！是的，一点没错！——他没有弄错！——他胳膊肘边上就有一个恶魔！一个凡人，曾经有一颗凡人的心，可是已经变成了专门来折磨他的魔鬼了！”
这个不幸的医生，吐露这番话的时候，举起了双手，一脸恐怖，仿佛他看见了什么可怕的身影，他却认不出来，篡夺了他在镜子里照出来的映象的位置。这是一种特定时刻才有的情况——很多年中间歇性地发生的那种——这个时候，一个人的道德容貌忠实地暴露在他心灵的眼前。如果他过去从来没有像现在这样看见自己，那是不可能的。
“难道你还没有把他折磨够吗？”赫斯特问道，观察到了这个男人的样子。“难道他还没有偿清你吗？”
“没有！——没有！他不但没有，还把债务增加了！”医生回答说；他接着说下去的当儿，他的态度失去了原来凶巴巴的样子，渐渐陷入郁闷。“你还记得，赫斯特，我九年前的模样吗？就在那时候，我已经处在我岁月的秋季了，还不是刚刚入秋的年纪啊。可是，我的整个生命都是由真诚、好学、思考、安静的岁月构成的，全都忠诚地用来增进我自己的知识，而且也忠诚地用来提高人类的福利——尽管这后一种目标只是前一种目标附带而来的。没有哪个人的生命像我的生命一样平和，纯洁。你还记得我的样子吗？虽然你也许认为我生性冷淡，可不管怎么说，难道我不是一个多为别人思考、很少为自己争取的人吗？——难道我不是一个善良、真实、公正的人吗？我的挚爱就算不够热烈，可总是恒久的吧？我过去难道不是这样的吗？”
“是这样的，还要更多，”赫斯特说。
“可我现在又是什么样子呢？”他追问说，看着赫斯特的脸，让他骨子里的全部邪恶都写在了眉宇间。“我已经告诉你我现在是什么人了！可是谁让我成了这个样子的？”
“是我本人！”赫斯特叫喊道，浑身抖动。“是我，他不是主要的。为什么不亲自向我寻求报复啊？”
“我们把你交给那个红字了，”罗杰·奇林沃思回答道。“如果那一招还没有替我复仇，那我再也没有什么高招了！”
他把指头按在那个红字上，微笑起来。
“它为你复仇了！”赫斯特·普林回答说。
“我看也是的，”医生说。“不过现在，你要我怎样对待这个男人呢？”
“我一定要揭露这个秘密，”赫斯特回答说，毫不含糊的口气。“他一定要看穿你的真实本性。结果是什么样子，我不知道。但是，这笔长久以来闷在心里的债，是我欠他的，我给他带来祸害，把他毁了，到头来是要偿还的。他良好的声誉和他在尘世的地位，也许还有他的生命，是扔掉还是留着，他都捏在你的手里了。我呢——那个红字教训了我，让我认识了真理，尽管它是红烙铁一样的真理，在我的灵魂上烫下烙印——我从他那种可怕的空虚生活中，看不出来他再活下去还会有多大好处，所以我不会低三下四地求你开恩了。你愿意怎样对待他，你随便好了！对他没有好处——对我没有好处——对你也没有好处！对小波儿更没有什么好处！没有什么道路能把我们引出这个令人沮丧的迷宫。”
“女人家啊，我对你真是空有一腔怜香惜玉之情啊！”罗杰·奇林沃思说，忍不住流露出一种由衷的钦佩的声调；因为赫斯特话语中表达的绝望之情，包含了一种近乎庄严的品质。“你具有了不起的素质。也许，倘若早一些遇上比我崇高的爱情，这种罪恶就不会有了。我心疼你呀，因为你天性中的高贵素质白白浪费了！”
“我也心疼你，”赫斯特·普林回答说。“因为那种仇恨心理，把一个智慧的公正的人变成了一个魔鬼！你还想把仇恨之心丢开，重新回归人性吗？如果不为他着想，那就加倍地为你自己着想也好啊！宽恕吧，把他下一步要遭受的报应留给有权利惩罚的上帝吧！我说过，现在还要说，对他，对你，或者对我，都没有什么好处了，我们一起在这种罪恶的阴森森的迷宫里游荡，我们在我们的道路上撒下了罪恶，每走一步都会磕磕绊绊。就是这么回事啊！你也许会得到好处，就只有你一个人而已，因为你过去受伤害很深，你会因此得到原谅。你愿意把这唯一的特权放弃了吗？你愿意拒绝这样无价的好处吗？”
“平静些，赫斯特，平静些！”这个老人回答道，一脸阴沉的严厉之色。“老天爷没有赐予我原谅的权利。我也没有像你告诉我的那种力量。我那陈旧的信仰，早已经忘记了，却又回到了我身上，把我们所做的一切、我遭受的痛苦，都解释通了。你第一步就走歪了，种下了罪恶的种子；从那时候起，那就只会一条黑道走下去。你们让我带了绿帽子，也算不上犯罪，只有一种典型的错误观念才这样看；我也算不上什么恶魔，只不过从恶魔的手中临时夺过来一点职能而已。这就是我们的命运。那朵黑色的花，爱怎么开放，随它去好了！现在你走你的路吧，你想怎样对待那个人，也随你的便。”
他挥了挥手，又忙着干起他采集草药的营生。
