许多天过去了，足够的时间留给人们对那过去的一幕整理思绪，绞刑架台上所看见的情景，有了不止一种说法。
大多数观众都说看见了，就在不幸的牧师的胸膛上，一个红字——与赫斯特·普林戴着的那个十分相像——深深地印在肌肉里。一些人认定尊敬的迪梅斯戴尔先生，在赫斯特·普林最初戴上她的耻辱标志的当天，便开始忏悔的征程了——后来他通过许多无益的方法实行下去——对自己进行可怕的折磨。另一些人却争辩说，那个烙印是过了许多时间之后才有的，因为老罗杰·奇林沃思，本是一个妖术娴熟的人，使用了魔术和毒药的效力致使它显现出来了。还有一些人——那些人最能理解牧师特殊的感觉以及他的精神对肉体的奇妙驾驭——私下说他们相信，那个可怕的象征物就是不停咬啮的悔恨的牙齿，从内心深处向外啃咬，最后弄出那个可以看得见的字母，表明上苍的摄人心魄的判决。读者可以任意挑选这些说法。我们对这件怪事儿能够获得的消息，我们已经全都交代清楚了，而且，既然这件怪事儿已经起到了应有的作用，我们巴不得把它造成的深刻印痕从我们的脑海里清除掉，因为长久的思考已经把它多此一举地牢牢地固定在脑子里了。
可是，说来也怪，那些从头到尾观看那一幕的人，虽口口声声说他们从来没有从尊敬的迪梅斯戴尔先生身上离开眼睛，却矢口否定他胸口有任何印记，与一个新生的婴儿的胸膛一样洁白无瑕。根据他们的说法，他死前说的话，没有承认，甚至没有一点点暗示，他与赫斯特·普林长期以来一直佩戴的那个红字有任何关系。在这些相当值得尊敬的人看来，牧师意识到自己将不久于人世——也意识到民众对他的尊敬，把他早已安置在圣徒和天使之列——便一心想在那个堕落的女人怀里咽气，从而向世人表明，最优秀的人自身的正直都是如此苍白无力。为了人类精神的良好发展他做出了种种努力，耗尽了生命，把他死亡的形式安排成了一种寓言，为的是向他的崇拜者传达那种发人警醒的悲恸教训，那就是在“无限纯洁的神灵”看来，我们都是罪人。这一寓言教导人们，我们中间最神圣的人，也只是比他的同胞高出了一点点，不过能够更加清楚地看清楚上帝的怜悯是向着天下的，更加彻底地否定那种往往看上去高高在上的人类功绩的幻影。我们用不着对如此重要的真理进行争辩，却一定要认识到迪梅斯戴尔先生的故事，只是一个人的朋友们——尤其是一个牧师的朋友——表现出来的固执的忠诚的最好例子，因此一旦有证据像正午的太阳照在那个红字上一样明朗，让人看清楚他是一个虚伪的罪恶缠身的尘土俗人，他们有时往往会用这种愚忠来维护他的人格。
我们主要依据的权威材料——一份日期久远的手稿，根据多人的口述整理而成，其中一些人认识赫斯特·普林，而另一些人则是从当时见证人那里听说过那个故事的——完全可以证实本书所采用的观点。从这个可怜的牧师痛苦的经历中，我们得到了许多道德寓意，归结起来也只是这样一句话：“真实！真实！还是真实！哪怕不愿意把你最坏的东西暴露给世人，那么也要坦率地让这个世界看见一些蛛丝马迹，从此推断出你有最糟糕的一面。”
紧接着迪梅斯戴尔先生的死去，发生变化最明显不过的，是那个名字叫罗杰·奇林沃思的老人的形容和举止。他的一切力量和精力——所有他的活力和精神力量——好像一下子全都离他而去；好像让他成了一副空架子，全瘪了，几乎从世人眼前消失了，好像连根拔起的野草曝晒在太阳下一样。这个不幸的人曾经把自己的人生准则确定为不懈的复仇，并且把复仇一步步地付诸实践；然而，一旦复仇取得全面胜利和圆满成功，那个邪恶的原则再没有进一步的物质支持，一句话，人世间再没有恶魔的活儿让他去干了，这个没有人性的人就只好靠在他的恶魔主子身上，由主子给他找活儿干，并且付他相应的薪水了。但是，所有这些影子一样的东西，只要是我们身边的熟人——比如罗杰·奇林沃思以及他的同伙——我们由不得都会对他们表示可怜。不管说到底恨与爱是不是同样一种东西，这都是一个需要观察和诘问的话题。这两种热情发展到极端的时候，都含有高度的亲密性和心理认同；这两种热情都会让一个人去寻求另一个人的爱慕和精神生活的食粮；这两种热情在完成使命后，都会让那个热烈的情人，或者让那个同样热烈的仇人，形单影只，顾影自怜。所以，从哲学的角度考虑，这两种热情从本质上看好像是同一种东西，所不同的是一种热情是在一种圣洁的光环里碰巧为人所见，而另一种热情是在昏暗的阴森的光线里为人所见。在精神的世界里，那老医生和那牧师——他们都做了对方的牺牲品——也许，不知不觉中，会发现他们在尘世结下的仇恨和厌恶，已经转变成了金子一般的爱。
先不啰嗦这个话题了，因我们还有一件正经事要告诉读者呢。在老罗杰·奇林沃思弥留之际（当年他也一命呜呼了），他留下了他的最后遗嘱和遗言，并请贝林厄姆总督和尊敬的威尔逊先生做执行人，其中写明他把一份相当数额的遗产留给了赫斯特·普林的女儿，小波儿，包括这里和英格兰两地的财产。
于是，波儿——那个精灵般的孩子——那个罪孽催生的后裔，直到那个年代还有些人这样看，一下子成了那时那个新大陆的最富有的女继承人。极有可能的是，这样的身份转变，使得公众的价值观也发生了实质性变化；而且，如果母亲和孩子都留在这里，小波儿，到了当婚论嫁的年龄，可以把自己野性的血液和清教徒中间最纯正的血统搅和在一块儿了。然而，那个医生死后不久，佩戴红字的人消失了，波儿也和她一起去了。很多年里，尽管时不时会有一种含糊的说法从大海那边传来——如同一块漂浮到海岸边的不成形的木片，上边只刻有一个姓氏的首字母——但是有关她们母女的确切消息却从来没有得到过。红字的故事演变成了传说。但是，红字的魔力还是强有力的，使得可怜的牧师死在上边的绞刑架台以及赫斯特·普林住过的海边的小茅屋依然令人敬畏。一天下午，在那座小茅屋附近，几个孩子正在玩耍，看见一个高高的女人，穿着灰色的长裙，向小茅屋的门口走去。这么多年过去了，那小茅屋的门从来没有打开过；但是，不管是她打开了门锁，还是木头和铁件都烂了，她一搭手门就开了，或者是她像影子一样通过了门锁——不管因为什么，她走进去了。
在门槛儿上，她停住了——半转过身来——也许她突然想到，孤身一人，经历了如此大的变化，走进这个曾经诸多苦涩生活的小茅屋，会感到更加凄凉，更加荒芜，她甚至都无法承受了。然而，她的犹豫只在片刻之间，不过一瞬间她戴在胸前的红字却让人看清楚了。
这样，赫斯特·普林回来了，又承担起抛弃很久很久的羞耻！可是，小波儿又在哪里呢？如果她还活着，现在一定是亭亭玉立的少女，一朵含苞欲放的花朵了。没有人知道——也从来没有听说过确凿无疑的消息——这个精灵一般的孩子是否已经夭折，早早进入了女孩儿家的坟墓，也无从知道她那野性的丰茂的本性是否已经被软化，被驯服，从而能够获得一个女人的温柔的幸福。但是，从赫斯特后来的生活看，种种迹象表明，这个佩戴红字的隐居者，是另一片土地的某个居民爱恋和关怀的对象。信件一封接一封，上面盖有世家的纹章印子，尽管那些印章是英格兰纹章谱里所没有的。在小茅屋里，许多舒适和奢侈的用物出现了，这些都是赫斯特从来没有使用过的，只是富有人家才用得起的东西，也是只有爱慕她的人才会想得到的。还有一些小物件，比如小装饰啦，念念不忘的美丽的纪念品啦，都是在一颗爱心充满爱意时用纤巧的手指编制出来的。有一次，有人看见赫斯特在绣制一件婴儿的服装，金色的想象力表现得栩栩如生，如果有哪个婴儿穿戴起来，在我们这个单调色彩的社会里出出进进，一准会引起公众的哗然。
总之，那时的街谈巷议相信——一个世纪后做过各种调查的检查员普尤先生也相信，而且后来他的继任者中最新上任的人更信誓旦旦地相信——波儿不仅还活在人世，而且已经嫁人，美满幸福，时时刻刻惦念着自己的母亲，而且要是能把悲哀而孤独的母亲接在自己身边生活，那是她最开心不过的事情了。
但是对赫斯特·普林来说，新英格兰这里比起波儿找到的家的那不知名的地域，有一种更真实的生活。这里有她犯下的罪孽；这里有她的忧伤；这里还有她的忏悔。所以，她回来了，而且又戴上了——出于她自己的意愿，因为那个高压时代最严厉的地方长官不会强迫她了——戴上那个构成我们笔下一个无比悲伤的故事的标志。从此以后，那个标志便再也没有离开她的胸前。然而，构成赫斯特生命的那些辛苦、思考和自我献身的岁月在逝去，红字不再是招来世人嘲弄和挖苦的烙印，而成了某种令人忧伤的东西，人们看见它既有敬畏，也有尊敬。而且，赫斯特·普林没有自私的目的，生活的方式也没有她自己的利益和享受，人们于是带着自己所有的忧愁和迷惑，来向她讨教，把她尊为饱经忧患的女人。女人们，更是如此——她们的家常便饭就是承受伤害、浪费、冤枉和滥用的虐待，或者承受罪恶的情欲，或者承受一种不屈之心的沉疴，因为她们的心未被看重和挖掘——她们纷纷来到赫斯特的小屋，追问为什么她们如此不幸，如何才能补救！赫斯特尽自己最大的能力安慰和告诫她们。她也向她们担保，她坚信，到了更光明的时期，到了这个世界成熟的时候，到了天国自己的时间，一种新的真理就会展示出来，为的是在男女双方幸福更加牢靠的基础上建立那种男女的整体关系。在较早的生活中，赫斯特曾经徒劳地想象过，她自己也许会成为命中注定的女先知，但是过了很长时间才认识到，一个女人犯过罪，弓腰承受耻辱，甚至一辈子负担忧患，把任何揭示神圣和神秘的真理的使命托付给她，都是不可能的。将来揭示真理的天使和使徒，确实应该是一个女人，不过这个女人应该崇高、纯洁、美丽；而且有智慧，不是经历昏暗的忧愁而获得，而是经过欢乐的缥缈媒介而获得；还要通过最真实的考验，过上一种成功达到这一目的的生活，表明神圣的爱情如何让我们感到幸福。
赫斯特·普林说着这样的话，用她那忧伤的眼睛扫视下边胸前的红字。这样，在许多许多年之后，一座新的坟墓挖成了，在一座坍塌的老坟墓附近，而所在的那块老坟地旁边，便是后来修建的国王教堂。新坟墓确实在那个坍塌的老坟墓附近，可两者之间隔着空间，仿佛两个长眠者的泥土之身没有名分合葬在一起。不过一座墓碑为两座坟墓所立。在周围一带，墓碑上都刻有纹章；只有这一块石板——好奇的调研家仍然可以看见，心下却难免不解其用意——上面刻着盾形的图案。石板上有纹章题名，一个纹章官写下的措辞，这里不妨用来当作箴言和我们现在结束这个传说的简短说明；那行铭文非常暗淡，只因一个永远闪烁的光点比那阴影更显阴沉，铭文才衬托出来了——
“一块地，黑色的，A字母，红色的。”
