两位老小姐的回信终于来了。她们首先向科波菲尔先生致意，跟着告诉他，“为了使双方愉快起见”，她们已经对他的来信作了十分仔细的考虑——“为了使双方愉快起见”，这是一种让人相当担心的说法，这不仅是因为如前面所说[1]她们曾把它用在家庭争议上，而且还因为我曾见过（我一生都经常见到），这类套话是一种烟火，施放起来毫不费事，可是放上去以后，就会变成各种各样的形态和颜色，跟原来的形态完全不同。两位斯潘洛小姐还说，她们对于科波菲尔先生来信中所提之事，不便“通过信函方式”发表意见，敬请鉴谅；不过，如若科波菲尔先生肯于某日（如他认为适当，请一知心密友陪同）光临寒舍，她们一定乐于就此事作一次面谈。
对于这一佳音，科波菲尔先生立刻就作了回答。回信中，他也先向那两位老小姐问候请安，接着说，届时他定当前往拜望两位斯潘洛小姐，并遵嘱由内殿法学院之密友托马斯·特雷德尔先生陪同前往。科波菲尔先生把信发出以后，立即就陷入了神经的极度兴奋之中，就这样一直延续到约定的那一天。
在这重大的紧要关头，我却偏偏失去了米尔斯小姐极其宝贵的帮助，这大大地增加了我的紧张不安。可是米尔斯先生老是这样那样地跟我过不去——或者说，我感到他是这样，反正都一样——这次则把他的讨厌行径发展到了顶点，不早不晚，就在这时他忽然心血来潮，动了要去印度的念头。他为什么偏偏在这时候要去印度，还不是有意跟我作对吗？不过话又说回来，他除了跟那个地方有很多关系外，跟世界上别的任何地方都没有关系；因为他做的全是印度生意，不管做的是什么（我自己就恍惚地做过有关那些金丝披巾和象牙的美梦）；他年轻时就在加尔各答待过，现在打算以驻外合伙人的身份再去那儿。这事跟我毫无关系，可是，跟他关系太大了，所以他决定要去印度，还有把朱丽娅也带了去。因此，眼下朱丽娅去乡下跟亲友们告别去了。他家的房子贴满了各种招帖，宣布出租或出售，家具（熨衣机等一切）也估价出让。这样一来，我还没有从第一次地震的惊吓中恢复过来，就又成了第二次地震的玩物了！在这样一个重要的日子里，应该穿怎样的衣服，着实让我动了不少脑筋。因为我一方面想要仪容整齐，外表出众，另一方面又担心我的衣着，会在那两位斯潘洛小姐眼中，有损我朴实无华的品质。最后，我决定尽量在这两个极端之间选取折中的办法。我姨婆对这个决定也表示赞同。当我跟特雷德尔一起下楼时，狄克先生还朝我们的身后扔出了自己的一只鞋子，为了讨个吉利。
虽然我知道特雷德尔是个大好人，我跟他的友谊十分亲密，可是在这样一个敏感的日子，我不由地希望他千万不要保留把头发梳得往上直竖的习惯。这种发型使得他显出一种吃惊害怕的表情——更不用说像炉台刷似的样子了——我一直担心地暗自嘀咕，这说不定会成为我们的致命伤。
当我们一起徒步前往帕特尼时，我冒昧地把这意思给特雷德尔说了，同时还说，要是他肯把头发往下捋平一点的话——
“我亲爱的科波菲尔，”特雷德尔摘下帽子，往四面八方捋着自己的头发说，“没有比捋平头发更让我高兴的了。可它就是不听我的话。”
“往下压平一点也不成吗？”我说。
“不成，”特雷德尔说，“什么也压不平它。哪怕我在头上顶着五十磅重的东西，一直顶到帕特尼，可是一取下那东西，它又会立即竖了起来。你简直想象不到，我的头发有多倔强，科波菲尔。我十足是头发脾气的豪猪。”
我得承认，听了他的话我感到有点失望，不过他的和蔼的性格，也很讨我喜欢。我告诉他，我很看重他这种和蔼的性格，并且说，他的头发一定把他的性格中的倔强全都拿走了，因为他的性格中一点倔强劲都没有了。
“哦！”特雷德尔笑着回答说，“说老实话，我这倒霉的头发，说来话长呢。我婶婶对这就受不了。她说，看到我的头发，就让她生气。我刚爱上苏菲的时候，它也给我添了不少麻烦。不少麻烦！”
“她也讨厌你的头发吗？”
“她倒没有，”特雷德尔回答说，“可是她的那位大姐——就是那位大美人——尽拿我的头发取笑我，这我知道。说实在的，她的所有姐妹都取笑我的头发。”
“挺有意思！”我说。
“是的，”特雷德尔一派天真地回答说，“我们都拿它开玩笑。她们假装说，苏菲在自己的书桌里收有我的一绺头发，为了要把它压平，她不得不把它夹在一本合拢的书里。我们听了都乐得哈哈大笑。”
“顺便问一句，我亲爱的特雷德尔，”我说，“你的经验也许可供我借鉴。你跟你刚才提到的这位年轻小姐订婚时，有没有按规矩正式向她家里求过婚？你是不是也做过像——比如说，像我们今天要去做的这类事？”我心情紧张地又进一步问道。
“嗯，”特雷德尔回答说，他那张亲切的脸上悄悄地出现了阴沉的神色，“我那一回，科波菲尔，事情办得令我相当伤心。你知道，在那个家里，苏菲是个那么得力有用的人，所以一想到她要出嫁，每个人心里都不好受。事实上，在她们内部全都安排好了，永远不让她出嫁，她们都管她叫老姑娘。因此，当我十二分小心地向克鲁勒太太提到这件事时——”
“那是她们的妈妈吗？”我问道。
“是她们的妈妈，”特雷德尔回答说——“霍雷斯·克鲁勒牧师的太太——当我尽一切可能小心地提到这件事时，对她的打击竟这么大，她大叫一声，就昏过去了。在这以后一连好几个月，我都不敢再提这件事。”
“不过你后来还是提了。”我说。
“哦，那是霍雷斯牧师提的，”特雷德尔说，“他是个了不起的人，在各方面都是最好的模范。他对他太太说，她既然是个基督徒，就应该心甘情愿地承受牺牲（尤其是，到底是不是牺牲还不一定呢），切不可对我冷酷无情。至于我自己，科波菲尔，老实对你说，我觉得对于这一家，简直就是一只猛禽呢。”
“那几个姐妹，我希望，都站在你一边的吧，特雷德尔？”
“哦，我还不能说她们都站在我一边，”他回答说，“我们把克鲁勒太太劝说得差不多的时候，还得把这个消息告诉萨拉。我以前对你说起过她，就是脊椎有毛病的那个，你还记得吗？”
“记得清清楚楚！”
“她听了后紧握双手，”特雷德尔不安地看着我说，“闭上了眼睛，脸色苍白，全身一动不动。此后一连两天，除了用茶匙喂她吃了点水泡面包外，什么都没有吃。”
“这女孩也太不作美了，特雷德尔！”我评论说。
“哦，这我得请你原谅啦，科波菲尔！”特雷德尔说，“她是个很可爱的女孩，她的感情非常丰富。说实在的，她们一家人全都这样。苏菲后来告诉我说，她照料萨拉的时候，内心受到的自责，简直没有言辞可以形容。我根据自己的感受知道，科波菲尔，这种痛苦一定是很厉害的，就像犯了罪似的。等到萨拉的精神恢复以后，我们还得把消息告诉另外八个姐妹。她们听了，各有各的反应，但同样都让人感到心酸。那两个由苏菲负责教育的小妹妹，直到最近才刚刚不恨我。”
“不管怎么样，我希望，她们现在总该想通了吧？”我说。
“是——的，我得说，总的说来，她们大概都听天由命了，”特雷德尔心存疑惑地说，“事实上，我们是回避说这件事的。我这种前途未卜、现状欠佳的景况，对她们来说，倒是一大安慰。不管是什么时候，只要我们一结婚，就会有一个悲惨的场面。到那时，与其说是举行婚礼，还不如说是举行葬礼更恰当。我把她娶走了，她们每个人都会恨我的！”
他半认真半开玩笑地摇着头，朝我看着，一脸真诚，那神情，事后回忆起来，比当时给我的印象更为深刻，因为当时我心慌意乱，紧张之极，对任何事物都不能集中注意力。快到两位斯潘洛小姐的住处时，我对自己的外部仪表和精神状态，都感到很不放心，因此特雷德尔提醒说，先去喝杯酒提提神。于是我们来到附近的一家酒店，喝了杯麦酒，跟着他就脚步蹒跚地带我来到两位斯潘洛小姐的门前。
女仆打开了门，我模模糊糊地只觉得，自己像是正在展出，供人观览；同时模模糊糊地觉得，自己摇摇晃晃地走过一个挂着晴雨表的门厅，来到楼下的一间安静的小客厅，客厅外面是一座清洁的花园；还模模糊糊地觉得，自己在客厅的一张沙发上落了座，看到特雷德尔把帽子一摘，他的头发就立即竖了起来，就像藏在玩具鼻烟壶里装有弹簧的小人儿一样，盖子一开就会弹出来。我还模模糊糊地听到，大壁炉的搁板上，有只老式的座钟在嘀嗒嘀嗒地走着，我想使它跟我的心跳合拍——可是没能办到。我觉得，我曾朝客厅四处张望，看看是否有朵拉的踪影，可是见不到她。我还觉得，我好像听到吉卜在远处叫了一声，但马上就让人给捂住了。最后，我发现自己把身后的特雷德尔几乎挤到壁炉里，昏头昏脑地朝两位瘦小干瘪的老小姐鞠了一个躬。她们俩都穿着黑衣服，让人吃惊的是，两人都活像新近去世的斯潘洛先生。
“请坐。”两位瘦小女士中的一位说。
我跌跌撞撞地扑在特雷德尔的身上，后来又坐在不知是什么东西上面——起初曾坐在一只猫的身上——这时，我才恢复了视力，看出斯潘洛先生显然是这家人中年龄最小的一个；他这两位姐姐之间，年龄大约也相差六岁或者八岁；那位年纪较小的，好像是这次会谈的主持人，因为她手里拿着我的那封信——这封信，我看上去是那么熟悉，但又显得那么生疏！——正用单片眼镜在看着。她们姐妹俩的穿着是一样的，不过这位妹妹比起那位姐姐来，在衣饰方面要多一点年轻气息，也许是因为多了一点绉边，或者领饰，或者多枚胸针，或者多只手镯，或者是这类小东西，因而使她看上去显得活泼一些。她们俩全都姿势笔挺，态度严肃，一丝不苟，神情自若，举止安详。那位没拿我的信的姐姐，则两手交叉放在胸前，俨然像尊塑像。
“你是科波菲尔先生吧，我想。”那位拿着我的信的妹妹，跟特雷德尔打招呼。
这是个可怕的开端。特雷德尔只好指明，我才是科波菲尔先生，我也不得不自认，科波菲尔是我；她们也就只好放弃把特雷德尔当成科波菲尔的先入之见；这一来，弄得我们大家都很尴尬。更加尴尬的是，就在这时，我们清楚地听到吉卜又短促地叫了两声，可是立即又让人给捂住了。
“科波菲尔先生！”拿着信的那位妹妹说。
我做了点什么——我想，大概是鞠了一个躬吧——然后全神贯注地倾听着，这时那位姐姐插嘴了。
“我妹妹拉芬妮娅，”她说，“熟悉这类性质的问题，所以由她来讲一讲我们认为最能增进双方幸福的意见。”
我后来发现，拉芬妮娅是恋爱问题的权威，因为在若干年前，有位爱玩短惠斯特牌的皮杰先生，据说曾经爱上过她。我个人认为，这完全是子虚乌有的事。皮杰先生根本就没有这类感情——据我所听到的，他从来不曾有过这种表示。可是，拉芬妮娅和克拉里莎两位小姐，都有一种迷信的想法，认为要不是他起初先饮酒过度，坏了身子，后来为了调治，又多喝了巴斯矿泉水，弄得年轻夭折（死时大约六十岁），他是一定会正式表明他的热烈爱情的。她们甚至心中暗自猜疑，他是因暗恋而死的。不过我得说，从她们家的他那张有个酒糟鼻子的画像来看，他不像受过什么暗恋的折磨。
“有关这件事，”拉芬妮娅小姐说，“以往的历史我们就不谈了。我们可怜的弟弟弗朗西斯一去世，那段历史也就跟着一笔勾销了。”
“我们跟我们的弟弟弗朗西斯，”克拉里莎小姐说，“没有经常来往的习惯，不过我们彼此之间并没有明显的不和或裂痕。弗朗西斯走他的路，我们走我们的路。我们认为，这样对大家都好，应该如此。事实上也是这样。”
两姐妹在说话时都稍微往前探着身子，说完后就摇了摇头，不说话时便又把腰杆挺得笔直。克拉里莎小姐的胳臂一直就没有动过。有时候，她用手指在胳臂上弹弹曲子——我想是米奴哀舞[2]曲和进行曲吧——但胳臂绝对不动。
“我们这位侄女的地位，或者说假定的地位，由于我们的弟弟弗朗西斯的去世，已经起了很大变化，”拉芬妮娅小姐说，“因此我们认为，我们的弟弟有关她的地位的意见，也应随之改变。我们没有理由怀疑，科波菲尔先生，你是一位具有优秀品质和高尚人格的青年；也没有理由怀疑，你对我们的侄女的钟情——或者说，我们完全相信你对她的眷爱。”
像我通常一有机会就会说的那样，我回答说，没有人像我爱朵拉这样爱别人了。特雷德尔也嘟囔了几句，证实我的话，以此助了我一臂之力。
拉芬妮娅小姐正要回答我的话时，一心想要提起她弟弟弗朗西斯的克拉里莎小姐，又插嘴了。
“要是朵拉的妈妈，”她说道，“当年跟我们的弟弟弗朗西斯结婚时，就直截了当地说，她家的餐桌上坐不下家里的亲戚，那样各方面就都可以愉快一些了。”
“克拉里莎姐姐，”拉芬妮娅小姐说，“那件事我们现在也许不必再提了吧。”
“拉芬妮娅妹妹，”克拉里莎小姐说，“那件事跟我们谈的这件事是同一回事。这件事中你的那一部分，只有你才有资格说话，我不该想到插嘴。可是这件事中我的这一部分，我是有权发表意见的。要是朵拉的妈妈，当年跟我们的弟弟弗朗西斯结婚时，明明白白说出她的用意，各方面就都可以愉快一些了。那样我们也就可以知道，我们该怎么想了。我们可以说，‘不论在什么时候，请你们千万别请我们’，那样，一切可能的误会，就都可以避免了。”
等克拉里莎小姐摇过头，拉芬妮娅小姐又用单片眼镜看了看我的信，继续说了起来。顺便说一下，她们姐妹俩的眼睛，都长得又小又圆，闪闪发亮，像鸟儿的眼睛似的。总的看来，她们也不见得不像鸟儿；她们的举止机警、敏捷、突然，把自己的仪容修饰得简洁整齐，跟金丝雀一样。
我刚才说了，拉芬妮娅小姐接过话头说道：
“科波菲尔先生，你来信要求我姐姐克拉里莎和我，允许你作为我们侄女的正式求婚者来我们这儿。”
“要是我们的弟弟弗朗西斯，”克拉里莎小姐又发作道——如果我可以把这种平静的讲话称为发作的话，“希望他的周围尽是博士公堂的气氛，而且是唯一的气氛的话，那我们还有什么权利和理由来反对呢？我要明确地说，没有。我们一向都不愿多管别人的事，不管是什么人的。不过为什么不这样说出来呢？让我们的弟弟弗朗西斯和他的太太跟他们的那班人交往吧，也让我妹妹拉芬妮娅和我跟我们的那些人交往好了。我相信，我们也能为自己找到朋友的！”
这话好像是冲着特雷德尔和我两人说的，因此我们俩都回答了几句。特雷德尔说点什么，我没听清。我想，我说的是，这样一来，对所有有关的人，都很有面子了。不过，我的话是什么意思，我自己也一点都不明白。
“拉芬妮娅妹妹，”克拉里莎小姐说，现在她已经发泄够了，“我亲爱的，你可以说下去了。”
拉芬妮娅接着说道：
“科波菲尔先生，我姐姐克拉里莎和我，对你的来信非常仔细地考虑过了；而且不仅我们做了考虑，最后还把信给我们的侄女看了，跟她做了商议。你认为你非常喜欢她，这我们相信。”
“我是这样认为的，小姐，”我欣喜若狂地开始说，“哦！——”可是克拉里莎小姐朝我看了一眼（就像一只机警的金丝雀一样），意思像是要我不要打断那位女圣人的话。我道了歉。
“爱情，”拉芬妮娅小姐说，说时眼睛朝她姐姐看着，以征得她姐姐的同意，她姐姐则对她说的每一句话，都稍微点一下头，以示赞同，“成熟的爱情、崇敬、忠诚，是不轻易表现出来的。它的声音是很低的。它是谦逊的，隐蔽的；它是潜伏着的，等待又等待的。这才是成熟的果实。有时候，生命逝去了，而爱情还在暗中等待成熟呢。”
那时候我当然不懂得，这番话系暗指她自以为从那个罹难的皮杰那儿所得到的经验。不过，从克拉里莎小姐点头的严肃神情上，我看出，这番话是含有很重的分量的。
“年轻人轻浮的——跟我刚才所说的爱相比，我把这称作轻浮的——爱，”拉芬妮娅小姐说，“是尘土，是尘土和磐石相比。就是因为不易知道这种爱能否持久，有没有真实的基础，所以我姐姐克拉里莎和我很难做出决定，这事应该怎么办才好，科波菲尔先生，还有这位——”
“特雷德尔。”我的朋友发现她正看着他，连忙说。
“对不起。我想，你是内殿的吧？”拉芬妮娅小姐说，又朝我的信瞥了一眼。
特雷德尔说了声“正是”，脸上变得通红了。
这时，我虽然还没有得到任何明白无误的鼓励，但却自以为已经看出，这两位瘦小的姐妹，特别是拉芬妮娅小姐，对这件有利于家庭的新鲜好事，有着越来越强烈的兴趣，打定主意要尽量加以发挥，决心把它宠玩一番，这中间就有着一线光明美好的希望。我觉得，我已经看出，拉芬妮娅小姐能够监护朵拉和我这样一对年轻恋人，一定会感到超乎寻常的满足。而那位克拉里莎小姐，看着她妹妹监护着我们，遇到在这个问题上关系到她那一部分时，要是她按捺不住，还随时都可以插上几句，因而也能得到不少的满足。这一情况给了我勇气，使我敢于大胆地用极其热烈的言辞表示，我是那么爱朵拉，爱得难以表达，爱得没人相信。我说，我的所有亲戚朋友都知道，我是多么爱她；我姨婆、爱格妮斯、特雷德尔，凡是认识我的人，个个都知道我是多么爱她，这种爱使我变得多么认真苦干。为了要证实这一点，我请特雷德尔说一说。于是特雷德尔就挺身而出，像置身于国会辩论中一般，激昂慷慨地陈词，证明我说的全是实话；他的态度坦诚，言辞直率，通情达理，这显然给了那姐妹俩极好的印象。
“恕我冒昧，如果我可以这样说的话，我这话是以一个在这类事情上稍微有点经验的人的身份说的，”特雷德尔说，“因为我已经跟一位小姐——德文郡一家人家十姐妹中的一个——订了婚，目前看来，我们的订婚期还不可能结束。”
“特雷德尔先生，”拉芬妮娅小姐说，显然在他的身上找到了新的兴趣，“我刚才说了，爱情是谦逊的，隐蔽的，等待又等待的；你也许可以证实我说的这些话吧？”
“完全可以证实，小姐。”特雷德尔说。
克拉里莎小姐看了看拉芬妮娅小姐，郑重地摇了摇头。拉芬妮娅小姐则会意地看了看克拉里莎小姐，轻轻地叹了一口气。
“拉芬妮娅妹妹，”克拉里莎小姐说，“你就用我的嗅瓶吧。”
拉芬妮娅小姐闻了几下香醋，提了提神——这时，特雷德尔和我都十分担心地在一旁看着；随后她有气无力地接着说：
“特雷德尔先生，对你的朋友科波菲尔先生和我们的侄女朵拉这种爱慕，或者是自以为是的爱慕，我们应该采取什么办法，我的姐姐和我颇费一番踌躇。”
“说到我们弟弟弗朗西斯的女儿，”克拉里莎小姐说，“要是我们弟弟弗朗西斯的太太在世时，就认为请家里人到她家吃顿饭是很方便的事（当然，她完全有权自以为是的这么做），那我们现在对我们的弟弟弗朗西斯的女儿，就要了解了。拉芬妮娅，你接着说吧。”
拉芬妮娅把我的信翻了个个，以便把写有收信地址和姓名一面朝向自己，然后借助单片眼镜，看了看上面那写得整整齐齐的摘记。
“我们觉得，特雷德尔先生，”她说，“他们的这种感情，我们得亲自好好考察一番，这样才比较慎重。目前，我们对这种感情还一无所知，从而也就无法断定，这种感情到底有多真实。所以我们倾向于只能接受科波菲尔先生的提议，即同意他来这儿访问。”
“两位亲爱的小姐，”我心上的一块大石头落了地，大声叫了起来，“我永远不会忘记你们的大恩大德！”
“不过，”拉芬妮娅小姐接着说——“不过，在目前，特雷德尔先生，我们还是希望把这当成对我们的访问。我们一定要严格防止，把这看成科波菲尔先生和我们的侄女已经订婚。那总得等到我们有机会——”
“等到你有机会，拉芬妮娅妹妹。”克拉里莎小姐说。
“好吧，就这样吧！”拉芬妮娅小姐叹了口气，表示同意说——“那总得等到我有机会亲眼看一看才成。”
“科波菲尔，”特雷德尔转脸向着我说，“我相信，你一定觉得再没有比这更合情合理、更体贴周到的安排了。”
“再也没有了！”我大声说道，“我深深地感到这一点。”
“事情既然是这样，”拉芬妮娅小姐又看了看她的摘记，说，“只有在这样的理解下他才能前来访问，那我们一定要请科波菲尔先生，凭他的名誉明确作出保证，以后他跟我们的侄女之间，不管用什么方式往来，绝对不能不让我们知道。不管他对我们的侄女有什么打算，都得先向我们提出——”
“向你提出，拉芬妮娅妹妹。”克拉里莎小姐插嘴说。
“好吧，就这样吧，克拉里莎！”拉芬妮娅小姐无可奈何地同意说——“得先向我提出——应该先得到我们的同意。我们必须把这一条作为最明确、最重要的规定，不得以任何理由加以破坏。我们所以希望科波菲尔先生今天有一位亲密的朋友陪同前来——”说到这儿，她把头往特雷德尔一歪，特雷德尔则急忙点了点头，“就为了在这个问题上不要有什么怀疑或误解。要是科波菲尔先生，或者是你，特雷德尔先生，在作出这类承诺时，感到还有点犹豫不决，那就请你们再考虑一段时间。”
在狂喜的热情下，我大声嚷道，片刻的考虑都没有必要了。我以最热烈的态度，声明保证遵守要我做出的承诺，请特雷德尔为我作证；并且说，如果我对此有半点违背的话，我就是一个十恶不赦的人。
“请等一等！”拉芬妮娅小姐把手一举，说，“在有幸接待你们两位先生之前，我们就商议好了，决定让你们两位单独待一刻钟，把这一点好好考虑一下。现在请允许我们暂且告退。”
我再三说不必考虑了，但是没有用。她们坚持要告退这么一段时间。因此，这两只小鸟仪态凛然地走出去了；这一来，让我有机会接受特雷德尔的祝贺，也让我觉得仿佛自己已经到了极乐世界。就在一刻钟以后，她们准时回来了，那凛然的仪态，不亚于出去的时候。她们出去时，衣服的窸窣声，如同秋叶，她们回来时，也是这样。
这时我再次保证，一定遵守她们规定的条件。
“克拉里莎姐姐，”拉芬妮娅小姐说，“其余的归你了。”
克拉里莎小姐第一次分开交叉的双臂，拿过摘记，朝上面看了看。
“要是方便的话，”克拉里莎小姐说，“我们将高兴地欢迎科波菲尔先生每逢星期天来吃正餐。我们的正餐时间是三点钟。”
我鞠了一个躬。
“除了星期天，一个星期的六天中，”克拉里莎小姐说，“我们将高兴地欢迎科波菲尔先生来吃茶点。我们吃茶点的时间是六点半钟。”
我又鞠了一个躬。
“吃茶点是一星期两次，”克拉里莎小姐说，“这是规定，不能再多。”
我又鞠了一个躬。
“科波菲尔先生信里提到的那位特洛伍德小姐，”克拉里莎小姐说，“也许想来看望我们。要是这种访问使各方都感到愉快，那就好，我们非常高兴欢迎来访，而且还要回访。可要是这种访问使各方都感到不愉快，那就不要访问了，就像我们的弟弟弗朗西斯和他家里那样，因此两者的情况是完全不同的。”
我表示说，我姨婆一定会以认识她们为荣，一定会很高兴的；不过我得说，至于她们今后能否相处得很投机，我可不敢担保。现在条件已经讲完了，我以最热烈的态度向她们表示了谢意。接着我先取过克拉里莎小姐的手，然后又取过拉芬妮娅小姐的手，分别在我嘴唇上按了一下。
随后拉芬妮娅小姐站起身来，请特雷德尔先生允许我们告退一会，接着要我跟她出去。我全身颤抖着，遵命跟着她，被她带进了另外一个房间。在这儿，我发现了我那最亲爱的宝贝朵拉，她两手捂着耳朵，可爱的小脸对着墙，站在门背后；吉卜的脑袋上扎着条毛巾，关在盘碟保温柜里。
啊！她穿着黑长袍多迷人呀！一开始，她呜咽着哭得多难受，怎么也不肯从门后出来！当她终于从门后出来时，我们是多么相亲相爱啊！我们把吉卜从盘碟保温柜里抱出来，让它重见天日（它打了好多喷嚏），我们三个又得以重新相聚时，我感到，我置身在多么幸福的天堂胜境啊！
“我最亲爱的朵拉！现在你可真的永远是我的了！”
“哦，别这样说！”朵拉恳求说，“请别说了！”
“你难道不是永远是我的吗，朵拉？”
“哦，是你的，当然是！”朵拉大声说，“可是我吓坏了！”
“吓坏了，我的宝贝？”
“嗯，是的！我不喜欢他，”朵拉说，“他为什么不走？”
“谁呀，我的命根子？”
“你的朋友，”朵拉说，“这跟他毫不相干。他一定是个很蠢的笨东西！”
“我的宝贝！”（再没有比她这种幼稚的孩子气更迷人了。）“他是个大大的好人哪！”
“嗯，可是我们用不着什么大大的好人呀！”朵拉噘起嘴说。
“我的亲爱的，”我劝她说，“过不多久，你就会跟他很熟的，你会非常喜欢他的。再过几天，我姨婆也要上这儿来，等你跟她熟了，你也会非常喜欢她的。”
“不要嘛！请你别带她来！”朵拉惊惶地轻轻吻了我一下，合起双手，说，“别带来。我知道她是个爱惹是生非的老东西！别让她到这儿来，多迪！”“多迪”是“大卫”的讹音。
当时，劝也没用。于是我就笑了起来，赞赏了她一番，我只觉得自己沉浸在爱河中，幸福极了。朵拉又叫吉卜把它新学会的把戏，用后腿直立站在墙角，玩给我看。——可是它只是像闪电般站了一刹那，便又趴下了。要不是拉芬妮娅小姐前来把我带走，我真不知道会在那儿待多久，把特雷德尔都忘得一干二净了。拉芬妮娅小姐非常喜欢朵拉（她告诉我说，她自己在朵拉那个年龄时，很像朵拉——她一定大大地变样了），把朵拉当作玩具一样看待。我本想说朵拉出来见见特雷德尔，可是我刚一提出，她就跑进自己房间，把自己锁在里面了。于是我就没有带她，独自一人回到特雷德尔那里，向主人告辞，两人欢天喜地地离开了。
“事情没有比这更让人满意的了，”特雷德尔说，“我相信，她们是两位很讨人喜欢的老小姐。要是你比我早几年结婚，科波菲尔，我一点都不会感到奇怪。”
“你那位苏菲会奏什么乐器吗，特雷德尔？”我满心得意地问道。
“她会弹弹钢琴，够她教教她那几个小妹妹。”特雷德尔说。
“她到底会不会唱歌？”我问道。
“呃，有时候看到别人情绪不好，她就唱支民歌什么的，给她们提提神，”特雷德尔说，“她没有经过正式训练。”
“她不会伴着吉他唱吧？”我说。
“哦，不会！”特雷德尔说。
“会画点画吗？”
“一点也不会。”特雷德尔说。
我答应特雷德尔，一定得让他听听朵拉唱歌，看看她画的花卉。他说他一定会非常喜欢，于是我们就胳臂挽着胳臂，兴高采烈地走回家。一路上，我怂恿他讲苏菲的事。说起她来时，特雷德尔一往情深，十分信赖，使我非常羡慕。我暗自把她跟朵拉相比，内心感到极大满足；不过我也得坦白承认，对特雷德尔来说，苏菲看来也是个极好的姑娘。
这次会晤的成功结果，以及会晤中所说的话，所做的事，我当然马上都告诉了姨婆。她见我这么高兴，她也高兴极了，还答应我，她要尽快地去拜访朵拉的两位姑妈。那天晚上，我在给爱格妮斯写信时，她一直在我们的房间里来回走着，走了那么久，我开始以为，她打算走到天亮呢。
我给爱格妮斯的信，充满了热情和感激，把遵照她的主意行事，从而取得圆满结果的情况，全都对她说了。在原班邮车返回时，就收到了她的回信。信中充满希望、恳切和高兴。打那以后，她一直都很高兴。
现在我比以前更忙了。就我每天要去的海盖特来看，到帕特尼是离得很远的。我当然希望尽可能多去那儿。原来约定的吃茶点时间，实际上很难行得通，于是我就向拉芬妮娅小姐提议，允许我每个星期六下午去看她们，而特许的星期天的拜访，则不要因此受到妨碍。于是，每逢周末，就是我的极乐时光，我是怀着对这一时光的盼望，度过一周中的其他日子的。
我姨婆和朵拉的两位姑妈，总的说来，相处得比我预料的要好得多，这使我大为放心。在我们会晤后，没过几天，姨婆就实现了对我的承诺，前去拜访了她们。在这之后，没过几天，朵拉的姑妈也依礼来作了回访。此后，大致每隔三四个星期，就有一次同样的互相拜访，友谊也更深了。姨婆完全不顾个人体面，不乘马车，偏要走路去帕特尼，去的时间也不同寻常，不是刚刚吃过早饭，就是正好在吃茶点之前；还有她头上的帽子，毫不理会文明社会在这方面的习俗，只图自己的脑袋舒服，爱怎么戴就怎么戴；我知道，这种种情况都会使朵拉的两位姑妈受不了。不过朵拉的两位姑妈不久就一致同意，认为我姨婆颇为怪僻，是个多少具有一些男子气的很理性的女人。而且，虽然我姨婆有时因对各种礼节发表了异端的见解，惹恼了朵拉的两位姑妈，但她毕竟太疼我了，不得不牺牲自己的一些小小的怪癖，以便求得大家的和睦相处。
在我们这个小小的圈子里，唯一坚决不肯适应这种新环境的成员，是吉卜。它每次一见到姨婆，就立即龇出嘴里的每颗牙齿，退到椅子底下，不住地狂吠着，偶尔还发出一两声凄厉的哀嗥，仿佛感情上实在受不了姨婆这种人似的。各种办法都对它试过——哄它，骂它，打它，带它去白金汉街（它一到那儿，就朝着两只猫冲去，把旁边看的人全都吓坏了）；但怎么也没法使它跟我姨婆好好相处。有时候，它好像克服了它的憎恶，相安无事几分钟；可是接着便又仰起它那又短又扁的翘鼻子，使劲地狂吠起来，这一来只好蒙住它的眼睛，把它关进盘碟保温柜里，除此之外没有别的办法。到了后来，只要听说我姨婆来到门口，朵拉就用块手巾把它蒙住，把它关进盘碟保温柜。
在我们过上这种宁静安稳的日子之后，有件事让我很感不安。这就是，大家好像都把朵拉看作是件好看的玩具或玩物。我姨婆渐渐跟她熟悉，就老把她叫作“小花儿”；拉芬妮娅小姐的乐趣是伺候她，替她卷头发，给她做装饰品，把她当作一个受宠爱的孩子。拉芬妮娅小姐怎样做，她的姐姐自然也就跟着做。我觉得这事很怪，她们这样对待朵拉，似乎就像朵拉对待吉卜一样。
我打定主意要跟朵拉谈谈这件事。因此，有一天，我们俩一起出去散步时（没过多久，拉芬妮娅小姐就允许我们俩单独外出散步了），我对朵拉说，我希望她能使她们用另一种态度来对待她。
“因为你知道，我亲爱的，”我劝她说，“你不是小孩子了。”
“你瞧！”朵拉说，“你现在又要发脾气了！”
“发脾气，我的宝贝？”
“我相信，她们待我都很好，”朵拉说，“我也非常快乐。”
“哦！可是，我最爱的命根子！”我说道，“要她们按常理那样对待你，你照样也可以很快乐呀！”
朵拉娇嗔地看了我一眼——最迷人的一眼！——接着便开始呜咽起来，还说，要是我不喜欢她，为什么还一味缠着她要跟她订婚？要是我受不了她，为什么我现在还不走开？
这样一来，我除了吻干她的眼泪，告诉她我是多么爱她之外，还能做点什么呢？
“我相信自己是很重感情的，”朵拉说，“你不该对我这样狠心，多迪！”
“狠心？我的心肝宝贝！好像我不管怎样，都会对你——都能对你——狠心似的！”
“那你就别找我的岔子了，”朵拉把嘴努得像朵含苞的玫瑰花，说，“我会很乖的。”
跟着，她主动提出，要我把以前提过的那本烹饪书给她，还要我教她记账，因为我说过要教她的，她的话使我听了大为高兴。于是下一次去时，我就带去了那本烹饪书（我先精心为它加了封套，使它看上去不那么枯燥，比较吸引人）。当我们在公地上散步时，我给她看我姨婆的一本旧家政书，还给了她一叠便笺簿，一个漂亮的小铅笔盒，一盒铅笔芯，用来实习家政。
可是，那本烹饪书看了使她头痛，那些数字都把她给弄哭了。她说，它们不肯加在一起。于是她就把它们擦掉，在本子上画满了小束的花朵，还有我和吉卜的像。
在一个星期六的下午，当我们一起散步时，我开玩笑似的试着口头教她怎么做家务时。例如，有时我们经过一家肉店时，我就说：
“我的宝贝，假定现在我们已经结了婚，你要去买一块羊肩肉来做晚饭的菜时，你知道怎么买吗？”
我漂亮的小朵拉把脸一沉，小嘴儿又努得像个花苞，好像她很想用亲吻把我的嘴封住似的。
“你想知道怎么买吗，我亲爱的？”要是我不肯罢休，也许还会重复问道。
朵拉想了想，然后也许还会大为得意地回答说：
“哦，卖肉的当然知道怎么卖，还用我知道干吗呀？嗨，你这个傻孩子！”
就这样，有一次我试图要朵拉学学烹饪学，就问她说，要是我们结了婚，我说，我想吃可口的洋葱土豆煨羊肉，那她该怎么办。她说，她会吩咐仆人去做；说完就用两只手抓住我的一只胳臂，迷人地笑着，再也没有比那可爱的笑了。
结果，那本烹饪书主要的用途变成放在墙角，供吉卜在上面站立。当朵拉把吉卜训练得站在书上不想下来，嘴里还能叼住那个铅笔盒时，她开心极了，因此，我也很高兴我买了这本书。
于是我们就又回到弹吉他、画花卉，唱起那永不停止跳舞的、嗒啦啦的歌儿来！我们的快乐不亚于那悠长的一个星期。我有时想，最好冒昧地向拉芬妮娅小姐暗示一下，她待我的心上人太像待一个玩物了。可有时，我也像大梦初醒似的，发现自己也犯了跟大家一样的过错，对待朵拉，也像对待一个玩物似的——只不过并不是经常那样罢了。
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[1].见第三十八章。
[2].流行于十七、十八世纪的一种缓慢而庄重的小步舞。
