在让－巴特矿，卡特琳往交接站推斗车已经来回跑了一个小时。她汗流浃背，浑身透湿，不能不稍停片刻，揩一揩脸上的汗水。
正和同组的伙伴在掌子面上挖煤的沙瓦尔，忽然听不到车轮的响声，不知道出了什么事。安全灯不亮，加上煤粉飞扬，使人看不清。
“怎么回事？”他喊道。
卡特琳回答说，她快热死了，并且觉得心要跳出来似的。于是，他气冲冲地说：
“蠢货，不会像我们一样，也把衬衣脱下来！”
这是德锡雷矿脉第一巷道的北端，离地面七百零八米，距罐笼站三公里。矿工们一提起这个地方，就有些谈虎色变，把声音压得低低的，好像是在谈论地狱一样；他们往往只是摇摇头，压根不愿谈这些活像热炉膛的深渊。巷道越向北延伸，离塔尔塔雷越近，最后通到地下火区。旺盛的地下火正在锻烧地上的岩石。他们现在所在的掌子面，平均温度是四十五度。他们就工作在这个该死的地方，工作在冒着硫磺烟和臭气的火焰之中，而这熊熊燃烧的火焰，就连在平原上过路的行人都能从岩石的裂缝中看得到。
已经脱去上衣的卡特琳犹豫了一会儿，把短裤也脱掉了。她赤着膊，裸露着大腿，用一根绳子把衬衣像围裙一样束在腰间，又重新推起车来。
“不管怎么说，这样总好受一些。”她大声说。
卡特琳感到热得出不来气，同时心里充满一种说不出来的恐惧。他们在这里工作的五天里，她一直回想童年时候听人讲过的故事，回想起以前那些因为做了人们不愿再提的坏事而遭到惩罚，在塔尔塔雷底下被火焚烧的推车女工。当然，她现在已经长大了，不再相信这类鬼话；可是，万一突然从墙里钻出一个浑身红得像火炉、眼睛像炭火一样的女孩子，她该怎么办呢？一想到这里，她的汗就流得更凶了。
她把斗车推到离掌子面八十米的交接站，由另一个推车女工接过去再向前推八十米，推到绞车道跟前，然后由收煤工把它和从上面坑道送下来的煤一起运走。
“嘿，你倒舒服！”一个三十岁的瘦瘦的寡妇看到卡特琳把衬衣围在腰间便说。“我嘛，我可不能这样做，绞车那里的徒工们净跟我胡闹！”
“哼！”年轻姑娘反驳说，“我才不在乎男人呢，我实在受不了啦！”
她又推着一辆空车回来了。最糟的是这个巷道，除了靠近塔尔塔雷以外，还有另外一个原因，使它热得叫人受不了。巷道挨着一些废掌子面，即加斯冬－玛里矿井的一个很深的废巷道，十年前这个巷道里发生瓦斯爆炸，整个矿脉燃烧起来，至今还在一道粘土墙后面燃着大火。这道粘土墙是为了防止灾难扩展才用陶土打成的，并且要不断修补。要是没有空气，火早就该熄灭了，毫无疑问，准是什么地方有空气透进去，才让火烧了十年还不灭，把粘土墙的陶土烧得像窑里的砖一样，人打从这经过时，几乎要给烤熟。卡特琳就是沿着这道墙在一百多米长的一段路上来回运煤，温度高达六十度。
卡特琳推了两趟以后，又喘不过气了。所幸德锡雷矿是这个地区煤层最厚的地方，巷道宽敞方便，煤层厚达一米九十厘米，工人们可以站着干活。但是，他们宁愿窝着脖子干活儿，还可以凉快一点。
“喂！怎么，你睡着了吗？”沙瓦尔刚听不到卡特琳的响动就又粗暴地说。“我怎么找了这么个废物！你能不能给我快点儿装上车推走？”
她扶着铁锹，站在掌子面下面，一阵阵发晕，傻呆呆地望着他们，并没有立刻听从。在微微发红的灯光下，她看不清他们，他们像畜生一样，身上一丝不挂，浑身给煤和汗水弄得又黑又脏，因而他们虽然光裸着身子也没使她感到不便。他们在黑暗中工作，费力地伸直像猴子一样弯着的脊背，变成茶褐色的四肢，在沉重的捶击和嗨哟声中，累得好像要掉下来的样子，简直是一幅地狱的景象。但是，他们一定能够比较清楚地看到她，因为他们停止了刨煤，并且为她脱去短裤而同她开玩笑。
“喂，小心点儿，要受凉的！”
“她的腿真不错呀！沙瓦尔，我说，经得住两个人吧！”
“嘿！叫我们瞧一瞧。再往上拉一拉，再高一点儿，再高一点儿！”
沙瓦尔并没有对取笑的人发火，他又拿卡特琳撒气说：
“够了，他妈的！……她就爱听这些肮脏话，她会待在这儿听到明天的。”
卡特琳把心一横，十分吃力地装满斗车，又推着走了。巷道太宽，她不能蹬住两旁的坑木，为了寻找一个支点，两只光脚丫在铁轨中间左右探索着，弯着腰，伸着臂缓慢地向前移动。一到粘土墙，火刑又开始了，她全身立刻汗水淋淋，大颗的汗珠像暴雨一般地往下淌。她刚走了三分之一的路，身上就如同水洗的一般，两眼模糊，浑身也沾满了黑泥。她那仿佛从墨水里捞出来的瘦小的衬衣紧紧贴在身上，由于大腿的不断活动，一直卷到了腰里，十分难受，只好又停下车子。
今天她到底是怎么了？她从来没感到像现在这样浑身发软，像棉花似的。这可能是因为空气污浊的缘故。这个巷道尽头的通风情况的确不很好，人们呼吸着从煤里散发出来的各种气体。在这样的空气里有时连灯也点不着。更不用说还有瓦斯，人们已经不再去注意它了，因为两个星期来没有一天瓦斯不直喷人脸的。她很了解这种毒气，矿工们管它叫做“要命气”。下面的重瓦斯令人窒息，上面是轻瓦斯，轰隆一声响，就会把矿井的所有工作面和几百个人一齐焚毁。她自幼不知吸过多少这种毒气，因此她奇怪今天自己为什么不能支持了；她耳朵里嗡嗡作响，喉头也干得冒烟。
她再也忍受不了了，觉得连围在腰里的衬衣也得解掉。衣服成了折磨，每一个小褶子都使她感到如刀割火燎一般。她拚命挣扎，想继续推车，于是不得不重新站起来。这时她一面想可以等到交接站时再围上衣服，一面把绳子、衬衣统统扯掉了，如果可能的话，她真想连肉皮也剥去一层。现在，她浑身精光，变成了一头在泥泞的道路上拚命挣扎的母兽，令人目不忍睹；她的臀部沾满了煤末，肚皮上也尽是污泥，简直像拉车的骒马一样，弓着腰，四条腿向前走着。
但是，她又失望了，赤裸着身子并没有使她感到凉快。还有什么可脱的呢？她耳朵里嗡嗡作响，逐渐什么也听不见了，太阳穴像被老虎钳死死夹着似的疼痛，一下跪倒在地上。她仿佛看见放在斗车里煤块上面的安全灯就要熄灭。她神志恍惚，脑际只有一个念头：把安全灯的灯芯往上捻一捻。她两次要查看安全灯，但每当她把灯往地上放时，就看到灯光越来越暗，仿佛也要断气似的。突然间，灯灭了。于是一切都陷入黑暗之中，她头晕眼花，觉得天旋地转，心脏渐渐衰弱，接着就停止了跳动，过度的劳累使她的手脚像瘫了似的再也动弹不得了。她仰面躺在地上，在令人窒息的空气里奄奄待毙。
“他妈的！她准是又闲逛去了！”沙瓦尔骂道。
他从掌子面上注意地听了一会儿，听不见一点车轮的滚动声。
“喂，卡特琳，懒婆娘！”
他的声音消失在漆黑的巷道里，一点回音也没有。
“非得让我去推你动，是不是？”
没有一丝动静，依旧是死一般的沉寂。沙瓦尔火了，他提着安全灯跑下来，只顾向前跑，差点绊倒在横卧在路上的卡特琳身上。他吓愣了，目瞪口呆地望着她。她怎么啦？至少不会是装睡吧？他放低灯去照她的脸时，安全灯几乎要灭。他把灯提起来，又放下去，他终于明白了：无疑她是中了毒气。他的气消了，面对着遇难的同伴，心里又充满了矿工的忠诚。他立刻喊叫同伴把她的衬衣拿来，随即一把抱起昏迷过去的、赤裸裸的姑娘，尽可能把她举得高一些。等人们把他们俩的衣服扔在他肩上以后，他就一只手扶着扛在肩上的卡特琳，另一只手提着两盏安全灯飞快地跑开了。他跑过一条条深邃的巷道，左转右拐，想寻找风扇从地面上吹来的冷空气，挽救卡特琳的生命。最后，听到一股泉水的声音，他停下脚步，这是从矿层中渗出的一小股水。他来到了从前通往加斯冬－玛里的一条宽大的输煤巷道的十字路口。这里的气流像大风一样，阴森森地吹得他直哆嗦，他把他的情妇靠着坑木放在地上，她依然闭着眼睛，没有知觉。
“喂，卡特琳，他妈的！别装蒜了……你坐好，让我把这个去沾点水。”
他看到她像面条一样绵软无力，不禁惊惶起来。然而，他还是用衬衣浸了泉水，给她洗了脸。她那尚未成人的晚熟女子的纤弱身体，仿佛是从墓穴中扒出来的死尸。一阵寒战掠过她那未成熟便枯萎了的孩子般的胸脯，掠过她那可怜的大腿和肚子，她睁开了眼睛，喃喃地说：
“好冷。”
“唔，冷一点儿好，我正希望冷一点儿呢！”感到轻松一点的沙瓦尔说。
他开始替她穿衣服，衬衣很顺利就套上了，穿短裤却费了老劲儿，因为她不能合作，急得沙瓦尔直骂。她仍旧昏昏沉沉，不知道自己在什么地方，也不知道为什么赤裸着身子。等她明白过来以后，非常害羞。她怎么竟脱得一丝不挂呢？她问他是不是有人看见她在掌子面上这样？他和她开玩笑，编瞎话说，他方才是在所有同伴的注目之下把她抱到这里来的。她是怎么想的，他原本让她脱掉衬衣，结果她竟连屁股也不顾了！但是，后来他又发誓说，因为他跑得飞快，同伴们根本不会知道她的屁股是圆的还是方的。
“真他妈的！我也冷得要命。”他说着穿上了自己的衣服。
她从来没有见过他这么和蔼过。平常他总是骂骂咧咧，好言好语的时候不多。和睦生活该多好呀！她在疲惫无力之中感到一种亲切的体贴，她对他微笑了一下，轻声说：“吻我一下。”他吻了吻她，随后紧挨着她躺下来，等她能够站起来行走。“我跟你说，你不该在那边嚷嚷，因为我的确支持不住了，”她又说，
“你们在掌子面上不那么热，你知道人家在巷道里烤得多难受呀！”“当然，”他回答说，“在树底下会更凉快……你在这个工作面上干活是不好受，我的小可怜，这我完全清楚。”卡特琳听他同意自己的话，非常感动，因而又逞强说：“啊！方才是因为我有点不舒服。另外，今天的空气也不好……等一会儿你看，看我是不是一个懒婆娘。该干活的时候就得干活，是不是？我宁可累死也不愿把活儿放下。”
沉默了一会儿。他用一只胳膊搂着她，为了免得她受凉，他把她紧紧地搂在自己胸前。尽管她觉得已经恢复了力气，可以回到工作面上去了，但此刻的快乐使她如醉如痴，忘掉了一切。
“只有一样，”她喃喃地继续说，“我希望你更体贴些……是的，要是彼此更相爱一点儿，那该多么快活呀。”说到这里，她轻轻地哭起来。“我是爱你的，”他喊起来，“不然我就不要你和我一起过了。”她只是摇头作为回答。往往有些男人娶了女人，只是为了占有她们，却根本不把她们的幸福放在心上。她哭得更厉害了，因为，假使她遇上另外一个男人，他整天温存地搂着她，她该是何等幸福，想到这里，她不禁感到失望。另外一个？在她惆怅的心灵里，出现了另外一个男人的模糊形象。但是，这只是空想，她现在别无他求，只要这一个对她不要那么粗野，她就会同他白头到老的。
“那么，你就经常像现在这样，”她说。悲伤的哭泣使她不能把话说下去，沙瓦尔又吻了吻她。“你真傻！……好，我发誓以后对你一定体贴。我不会比别人差的，快别哭啦！”
卡特琳望着他，突然破涕为笑。也许他是对的，因为幸福的女人是罕见的。尽管她不大相信他的誓言，看到他这么温存，她也就高兴得什么也不顾了。上帝呀！要是永远这样该多好啊！两个人又拥抱起来。当他们紧紧地搂抱着的时候，一阵脚步声使他们连忙站起身来。先前看见他们过来的三个伙伴赶来了，想了解一下是怎么回事。
大家一齐往回走。这时已将近十点，在重新回到掌子面上去流汗之前，他们在一个凉爽的角落里吃起午饭来。他们吃完“夹面包”，正要拿起铁壶喝口咖啡的时候，从远处的掌子面上传来惊人的喧嚣声。怎么回事？准是又出事了。他们站起来就跑。不断有一些挖煤工、推车女工和徒工从他们前面跑过去，可谁也不知道是怎么回事，人人都在叫喊，一定是发生了什么严重的灾祸。渐渐地整个矿井一片恐慌，受惊的人影从巷道里跑出，一盏盏安全灯的光亮在黑暗中跳跃着一闪而过。到底在什么地方？为什么没有人说呢？
突然，一个工头跑过去，嘴里不停地喊着：“有人砍罐笼绳了！有人砍罐笼绳了！”于是，发生一阵惶恐。黑暗的巷道里响起疯狂的奔跑声。人们失魂落魄，晕头转向。真奇怪！矿井里有人，为什么要砍断罐笼绳？谁砍的？
“蒙苏的人砍罐笼绳了！大家快出去！”
传来另外一个工头的喊声，声音随即消失了。
沙瓦尔明白以后，一把拉住卡特琳。但当他一想到上去会碰见蒙苏的人，他的腿就迈不动步了。他原以为已经落入宪兵手里的那伙人到底还是来了！刹那间，他想往回走，从加斯冬-玛里那边上去，可是那里的提升机已经不能用了。他迟疑片刻，掩藏着内心的恐惧，一再说不应这样乱跑。人们不会把他们丢在井下的！
又响起工头的喊声，声音更近了。
“大家快出去，从梯子上走，从梯子上走！”
沙瓦尔跟伙伴们一起被卷入人流。他推着卡特琳，责备她不快跑。难道她成心要让他们单独留在矿井里饿死吗？因为蒙苏的强盗们会不等大家出去就砍断梯子的。这个可怕的假设更使人们慌乱起来，巷道里乱作一团，人们拚命地奔跑着，人人都想抢先跑到地面上去。有些人喊着说梯子已经被砍断了，谁也出不去了。当惶恐万状的人们，开始一群群涌进罐笼站的大厅时，简直像决了口的洪水；他们一齐涌向竖井，在安全井口的梯道的窄门处拚命拥挤着。这时，一个刚刚小心谨慎地把马送到马厩里去的老马夫，却带着毫不在乎的轻蔑神情望着这些人，他在矿井里过夜过惯了，确信反正会有人把他弄出去的。
“他妈的！”沙瓦尔向卡特琳说，“你在我前面上好吗！要是摔下来，至少我还可以托住你。”
她在巷道里跑了三公里路，已经累得心慌气喘，汗流浃背，她莫名其妙地在人群的浪潮中任人推挤着。这时，沙瓦尔拉了一下她的胳膊，差点把她的胳膊拉断。她哎哟了一声，眼泪直流。他已经忘掉了他的誓言，她永远也不会幸福的。
“快到前面去！”他吼叫着。
但是，她对他过于害怕，如果她在他前面上，他会不歇气地跟她撒野，因此她不愿走在前面。这时，伙伴们狂乱的潮流把他们挤到了一旁。竖井渗出的水，大滴大滴地往下落，罐笼站的地板被踩得在满坑污泥的十米深的积水坑上直颤。就在两年前，让-巴特矿井里发生过一次可怕的事故，一根罐笼绳断了，罐笼掉在积水坑里，淹死了两个人。每个人都想起了这件事，如果他们都堆在地板上，大家可能都会把命丢在这里。
“真是个死木头！你死了好了，死了我倒少些麻烦！”沙瓦尔叫道。
他先登上梯子，她随后跟着上去。
从井底到地面有一百零二节七米来长的梯子，每节梯子立在下一节梯子的梯台上，梯台同安全井口一样宽窄，上面有一个方洞，一个人刚刚能过去。这个七百米高的、几乎笔直的扁井筒在竖井壁和提升井壁之间，是一个黑暗、潮湿、没有尽头的井道，梯子差不多是笔直的，一节节地重叠着。要从这个巨大的直筒中爬上去，一个身强力壮的汉子也得花二十五分钟。而且，这个安全井口除了发生特殊事故以外，从来也不用。
最初，卡特琳起劲地向上爬去。她光脚在坑道里尖利的碎煤块上走惯了，踏在防磨铁皮包着的方梯磴上，并不感到硌脚；她那由于推煤而磨得粗硬的两手，抓住对她来说过粗的梯柱，也不觉得费劲儿。这次攀登是出乎意料的，她聚精会神地往上爬，连心中的忧伤也丢开了。人们像一条向上蠕动的长蛇，三个人爬在一节梯子上，一个顶着一个爬，即使最前面的人已经到达地面，队尾也还留在积水坑上。然而，现在还没有人爬到上面，最前面的人也不过刚刚爬到竖井的三分之一的地方。谁也不再说话，只有一双双脚在移动，发出沉闷的声音。安全灯仿佛游动的星星，从下到上排成一条线，越伸越长。
卡特琳听见身后有一个徒工在数梯级，于是她也想数一数。他们已经爬过十五节了，到达了一个罐笼站。这时，她撞到了沙瓦尔的腿上。他骂了她两声，喊叫着要她留神点。人们渐渐停住不动了。怎么回事？出了什么事？人们不约而同地发出询问和惊慌的声音。他们离开井底以后，心情越来越急切。由于不知道上面的情况，他们越接近上面就越感到紧张。有个人说梯子断了，必须再下去。这正是大家担心的事，就怕悬在半空中。忽然又传来另一种说法，说是有一个挖煤工从梯子上滑下去了。喊声嘈杂，使人什么也听不清，谁也弄不清是怎么回事，是不是要在这里过夜？最后，还没等得到进一步的消息，大家就在跳跃着的灯光下和脚步声中，重又困难而缓慢地往上攀登起来。当然，如果梯子断的话，一定是在更上面。
到了第三十二节梯子，正当经过第三个罐笼站的时候，卡特琳觉得自己的胳膊腿都僵直了。起初，她觉得肉皮像针刺似的，现在，她对脚下和手中的铁和木头都失去了感觉。一种难以名状的疼痛越来越厉害，浑身像火烧火燎一样。她在昏迷之中回忆起老爷爷长命老讲过的往事。那时候还没有正式的井道，光秃秃的梯子就那么竖立着，十来岁的女孩子就顺着梯子往外背煤，假若其中有一个人滑下来，或者是一块煤从筐里滚出来，就会有三四个女孩子头朝下栽下去。如果卡特琳四肢痉挛得无法支持的话，她就永远也爬不出去了。
随后队伍又停止了几次，使她能够有机会喘一喘气。然而，每次从上面传来的骇人消息，都使她头晕目眩。她上面和下面的人都呼呼地喘着气，这样没完没了地一个劲儿往上爬，使人都感到发晕，她和其他人都要呕吐了。她透不过气来，黑暗和井壁的夹挤使她更加焦躁不安。而且，大水点浇在满是汗水的身体上，冷得她直打哆嗦。他们接近水平面了，水点像暴雨一样洒下来，都快把安全灯浇灭了。
沙瓦尔两次问卡特琳怎么样，都没有得到回答。她在下面搞什么名堂呢？难道她哑巴了？她无论如何总能告诉他是不是还顶得住。他们已经爬了半个小时，但是爬得非常慢，到现在才爬到第五十九节梯子，还有四十三节要爬。卡特琳终于嗫嚅着说她还支持得住。如果她承认自己精疲力尽，他会骂她是废物的。她的脚大概被梯磴上包的铁皮磨破了，骨头好像被锯子锯一样疼痛。由于不停地攀登，两手也磨破了，手指僵硬得弯不过来，肩膀仿佛被拉断了，大腿仿佛脱了臼，每向上攀登一步，就觉得两手要松开，要仰面跌下去。她感到最苦的是梯子太陡，几乎是笔直的，她必须用肚子贴紧梯子，用双臂撑着往上攀登。现在，呼哧呼哧的喘气声压倒了脚步声，井壁之间巨大的垂死的喘息声比先前增大了十倍，从井底升起，直传到地面。这时候传来一声呻吟，据说一个徒工的头被梯台的棱角碰破了。
卡特琳继续往上爬着。人们爬过了水平面，水点没有了，烂铁和朽木的气味，加上雾气使地窖里的空气更加污浊了。她下意识地坚持低声数着：八十一，八十二，八十三；还有十九节。只有这种数数的有节奏的声音支持着她。她已经意识不到自己的动作。她一抬头，就看见安全灯像螺旋似的在旋转，她的血液好像要迸出来，她感到自己仿佛要死了，一口气就能把她吹下去。更糟的是，下面的人在不停地往上挤，整个井筒里的人由于劳累火气越来越大，恨不得立刻见到阳光，争先恐后地向上冲。最前面的伙伴们已经出去了，可见梯子并没有断；但是，一想到先出去的人已经在上面歇息，而为了不让后面的人出去，梯子还有被砍断的危险，人们就更急躁了。后来，前面又停下来的时候，爆发一片咒骂声，人们继续互相挤着往上爬，有的人甚至从别人身上爬过去，争着先爬出去。
这时候，卡特琳跌倒了。她绝望地叫了一声沙瓦尔。可是沙瓦尔没有听见，他正在拚命地挣扎，用脚踏着一个伙伴的肋部，想赶到前面去。卡特琳被裹在人群中，让人践踏着。她在昏迷中做着梦：自己是从前的一个小小的背煤女工，从她上面的筐子里滚下一块煤，把她像一只被石块击中的麻雀一样砸到竖井底下去了。最后的五节梯子，人们花了将近一个小时的工夫才爬完，她始终不知道自己是怎样被夹在井筒里没掉下去，又怎样被人托到地面上来的。突然，她发现自己置身在耀眼的阳光下，一大群人围着她叫喊。
