每巴仑纸都来之不易，虽然艾施手上有官方出具的《特里尔选侯国导报》纸张配额证明，但他还是每周都得去一趟造纸厂。而几乎每次去，他都会和克勒尔老先生或厂长吵一架。
当他离开造纸厂的时候，正是下班时间。
他在路上追上了工头李贝尔和机工芬德里希。
说实在的，他不喜欢李贝尔，不喜欢这个人的尖脑袋、淡黄色的头发和额头上突出的青筋。
他说道：“晚上好。”
“晚上好，艾施，您一直在那老头跟前祈祷吗？”
艾施没听明白。
“嘿，这样他才会给您供应纸张呀。”
“尽是胡扯。”艾施说道。
芬德里希停了下来，指着磨出了破洞的鞋底说道：“买双新的要花6马克……涨工资的好处就在这里。”
艾施正好接着这句话说道：“光涨工资是不够的，所有工会都会犯这个错误。”
“怎么会这样，艾施，您也想用《圣经》给芬德里希补靴子吗？”然后他又发现，“《圣经》，靴子 [1] ，挺押韵哈。”
“尽是胡扯。”艾施又说了一遍。
芬德里希发着烧，两眼在暮色中闪着光；他有肺结核，喝的牛奶太少。他说道：“也许，信仰也是一种奢侈品，只有富人才买得起。”
李贝尔说道：“少校和报纸发行人。”
“我在报社中，也只是个小职员而已。”艾施似乎有些抱歉地说道，可随后就突然发起火来，“这根本就是胡说八道，好像工会发誓要贫穷似的！”
芬德里希说道：“要是可以相信的话，那就太好了。”
艾施说道：“我发现，信仰也必须与时俱进，也必须获得新生……《圣经》有言，惟子建堂。”
李贝尔说道：“下一代当然会过得更好，这又不是什么新发现……单靠着我那140马克，我是再也活不下去了，就算把奖金算在里面也没用……那老头又拎不清……我好歹还是个工头。”
“我挣的也不比你多，”艾施说道，“即使把房子算上……我虽然有两个房客，但为了面子我都不好意思收租金，两个都是穷鬼……我的房屋账户上一芬尼都没有。”
晚风越来越大。
芬德里希咳嗽起来。
李贝尔说道：“没办法。”
艾施坦率地说道：“我去过牧师那里……”
“为什么？”
“为了《圣经》中的一段经文，那白痴连听都没听过……光胡扯什么祈祷和教堂的事，仅此而已。那个愚蠢的牧师……我只能靠自己了。”
“没错，”芬德里希说道，“没人会帮别人。”
李贝尔说道：“团结起来，互帮互助……这是工会的优点。”
“医生说我必须到山里去，而且也向医疗保险公司申请过十次了……但不是从前线来的人，现在还有的等呢，我就只好这么一天天咳嗽着。”
艾施一脸嘲讽地说道：“工会和医疗保险公司给您的帮助，不会比牧师给我的帮助多的……”
“无依无靠死得快。”芬德里希咳嗽着说道。
李贝尔问道：“您到底想干什么！”
艾施想了一下说道：“以前我认为，只要出去闯荡就行……去美国……坐船横渡大洋……这样就能开始新的生活……但现在……”
等着他继续说下去的李贝尔问道：“那现在呢？”
艾施出乎意料地说道：“也许做新教徒会更好一些……少校也是新教徒……不过，我们必须先自己认真思考……必须坐在一起阅读《圣经》，这样才能读懂读透……只是一个人的话，即使想得再多，也还是会理解不准的。”
“有朋友的话，那就容易多了。”芬德里希说道。
“您去我那儿吧，”艾施说道，“我给您看《圣经》上的这段经文。”
“好吧。”芬德里希说道。
“那您呢，李贝尔？”艾施觉得有必要问一下。
“你们必须先告诉我，你们刚才在搞什么名堂。”
芬德里希叹了口气：“百闻不如一见。”
李贝尔笑着走了。
“他肯定会来的。”艾施说道。
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[1] 在德语里，这两个词（Bibel和Stiebel）押韵。——译注
