自从少校和艾施一起披着夕阳的余辉在田野里漫步之后，他在下班后经常路过菲舍尔街，是的，他经常在隔不了几条巷子远的地方，停下脚步，犹豫不决地站一会儿，然后又折了回去。完全可以说，他就是在绕着《特里尔选侯国导报》报社转来转去。
要不是害怕碰到胡桂瑙，也许他真的会走进去；他真的不想遇到他，哪怕是在路上，甚至想想就觉得心烦不已。
但是，当艾施这时突然代替胡桂瑙出现时，他不知道，这会不会就是更让他胆战心惊的相遇。因为他这个镇警备司令官，身穿军装，腰佩军刀，和一个身穿便装的办报人站在那里，他身穿军装站在公路上，主动和这个男人伸手相握，而且这样还不算，当这个男人准备陪他走走，他竟会感到喜出望外，忘乎所以。
不过，艾施还是很恭敬地摘下了帽子。
少校看着一张额头布满皱纹、满是严肃的脸，看着又短又硬的白发。这像是一种安慰，像是对在家颂读《圣经》祈祷的突然回忆，同时，这也是那天下午的兄弟情谊此刻在心中的重新萌生。心里念着这种情谊，他觉得应该对这个可算是朋友的男人，说些祝福的话，也许只是为了让自己给这个朋友留下一段美好的回忆。
仍然犹豫了一会儿后，他才说道：“来吧。”
在这之后，他们经常一起散步。
当然也没有少校或者艾施希望的那样频繁。
因为，不仅时局变得越来越动荡不安，——军队驻扎又撤走，车队隆隆地驶过大街，镇警备司令官有时不得不彻夜不眠，连续工作，——冯·帕瑟诺少校也没有勇气再次前往《特里尔选侯国导报》报社。
过了一段时间之后，艾施才意识到这一点。
然后，他也开始随机应变：悄悄地等在司令部附近，如果条件允许，就带上玛格丽特。
“小淘气鬼坚持要跟着一起来。”他说。
虽然少校不是很清楚，小女孩这么黏人算是讨喜还是讨厌，但他还是亲切地把她抱了起来，抚摸着她的黑色鬈发。
然后，他们三人便一起在田野里或沿着河边灌木丛旁的小径散步，有时这就像一种辞别的渴望正在醒来，一股温润柔和的暖流正在心间荡漾，一池春水被风吹皱，这就像在证实始源于终，又归于终。
不管这有多么温和，却藏不住其中的一丝不满，也许是因为艾施没有分担这份离愁，也许是因为艾施不能分担，但也许是因为艾施什么事情都闷在肚子里，令人失望地保持着沉默。
这总归有些可疑和不可告人，因为他心中仍然隐约希望，只要艾施开口说出来，一切都会变好、变得简单。
唉，令人惊讶的是，他也不知道，自己到底希望艾施说什么，虽然艾施肯定知道。
他们就这样默默地走着，默默地走在日落后的明亮之中，走在不断发酵的失望之中。
走着走着，田野上的明亮便成了一种虚假又疲惫的明亮。
当艾施摘下帽子，让风拂过硬气的短发时，这可能会变成一种非常不得体的亲密举动，差点让少校同情起这个小女孩来，因为她竟然落入这么个男人的手中。
“小女奴。”他说了一遍。
但这句话也消逝在疲惫的无动于衷之中。
玛格丽特在前面欢跑，根本不在意这两个人说些什么。
他们爬到了谷顶，沿着森林边缘而行。
短短的干草在他们脚下沙沙作响。
山谷里一片寂静。
他们听见山脚下的马车在路上嘎嘎作响，收割完的庄稼地露出褐色的土壤，阵阵凉风从幽暗的树叶深处吹来。
山坡上有一片片绿色的葡萄园，林木沙沙声中已经混杂着银子般清脆、尖锐的声音，森林边上的灌木缀着些黑色和红色浆果，已准备好迎接秋天，迎接枯萎。
夕阳沉到西坡顶上，谷中的屋舍窗户上闪着刺眼的光芒。
每间屋舍都留下长长的东向影子，监狱楼群的屋顶上满是红黑混杂的斑点，荒芜的庭院里光秃秃的，里面也有棱角分明的黝黑影子。
一条田间小路沿着山坡而下，在监狱附近并入公路。
在前面奔跑着的玛格丽特，这时拐了个弯，少校把这看作是天意。
“我们回去吧。”他说道，语带倦意。
但当他们下坡快走到谷腰时，少校和艾施都停了下来，侧耳听着：一阵一阵奇怪的嗡嗡声从下面传了上来，但他们根本分不清这声音究竟从何而来。
什么都看不见，只见一辆汽车从镇上飞驰而来，发动机照例低沉地吼叫着，喇叭不停地鸣叫着，车后扬起一片长长的尘雾。
那可怕的声音和汽车没有关系。
“邪恶的声音。”少校诧异地说。
“是机器声。”艾施说，虽然这听起来一点也不像机器声。
那辆汽车沿着蜿蜒曲折的马路，一路不停地嘟着开到监狱门口。
艾施的视力很好，他看得很清楚，这是司令部的车，当看到这车在监狱后面不再出现时，他就变得紧张起来。
他什么也没说，但脚步变得匆忙起来。
那声音变得越来越刺耳，越来越清晰，当他们看到监狱大门时，这车停在一大帮群情激奋的人中间。
“出事了。”少校说道。
这时他们已经听到从焊着铁栅栏、钉着木板的监狱窗户后传来的让人胆战心惊的齐声呼喊，有节奏地三词一组：
“饥饿，饥饿，饥饿……
饥饿，饥饿，饥饿……
饥饿，饥饿，饥饿……”
呼喊声时不时被一个公共屠宰场的嚎叫声打断。
司机急忙向他们跑来：“报告，少校先生，前面发生叛乱……我们找少校先生都找遍了……”
说完，他便跑回去叫岗哨出来。
大家纷纷为少校让行，可少校却停下了脚步。
空中依然回荡着三重唱似的口号声，玛格丽特这时也随着节奏手舞足蹈着。
“饥饿，饥饿，饥饿。”她欢呼着。
少校看着监狱，看着目光根本无法透过的窗户，他看着手舞足蹈的小女孩，看着笑容特别狰狞，笑声异常邪恶的小女孩，心头的惊骇犹如洪水涌起。
命运天定，在劫难逃！
司机仍在拉着铁索打铃，用佩刀敲打大门，直到门上的猫眼终于打开，大门在铰链中嘎吱嘎吱地慢慢转动。
少校靠在一棵树上，嘴里喃喃地说：“末日来临。”
艾施动了一下，似乎想要帮他。
少校摇了摇手：“末日来临。”
他重复着，可随后就站直了身子，把手伸到胸口，抚摸着铁十字勋章的绶带，然后手扶刀柄，快步走向监狱大门。
少校消失在大门之后。
艾施坐在路边小山丘的斜坡上。
耳旁依然传来顿挫起伏的口号声。
一声枪响，跟着又是一声耳熟的嚎叫。
然后，最后的几声口号就像水龙头关上后的最后几滴水一样。
接着便是寂静。
艾施看着在少校进去后一直紧闭的大门。
“末日来临。”这时他也这样说道，然后继续等着。
然而，末日并没有来临，没有地震，没有天使，大门也没有打开。
小女孩懒洋洋地蹲在他的身旁，他很想把她抱在怀里。
监狱的围墙，像舞台背景一样耸立在明朗的夜空之中，又像漏风的牙齿一样。
艾施觉得自己的心神正在远离自己，远离此刻，远离一切；他不敢改变自己的身姿，也不知道自己是怎么来的。
大门旁挂着一块看不清字迹的牌子；毫无疑问，上面写着探监时间，但这些都是空洞的字词而已。因为，连关押在此的煽动者、凶手和怪胎都会走出监狱，走进乐土，走向新的、更光明的集体。
这时，他听到小女孩说：“胡桂瑙叔叔来了。”
艾施看到胡桂瑙从自己身旁快步走过，他看着胡桂瑙，心中没有半分惊讶。
这一切都是那么的悄无声息，胡桂瑙的脚步悄无声息，监狱大门前人们的动作悄无声息，这一切就像音乐停止时马戏演员和走钢丝演员的动作一样悄无声息，就像失去生机的明朗夜空一样悄无声息。
在这似梦非梦者的眼前，在这从未找到回家之路的孤苦伶仃者眼前，远方似乎遥不可及，他，就像一个渴望已变却浑然不知的人，就像一个只是暂时抑制却无法全然忘记伤痛苦楚的人。
几颗星星率先出现在天上。
艾施在那里仿佛已经坐了几天、几年了，周身被一片幽灵一般、似絮了棉花 [1] 的寂静笼罩着。
然后，人们的动作变得越来越少，越来越朦胧，直至完全消失。于是，大门前便像有一团黑糊糊的东西在悄无声息地等待着。
最后，艾施只感到了掌心里湿漉漉的青草。
小女孩不见了；也许她和胡桂瑙一起走了。
艾施没把这放在心上，他盯着大门。
少校终于回来了。
他走得很快，极不寻常地走起了直步，看起来简直就像他行走时稍有跛瘸，却又想极力掩饰一样。
他径直走向汽车。
艾施跳了起来。
这时，少校站在车里，在那儿站得笔直，目光越过艾施的头顶，目光飘过默默地聚在汽车周围的人群，看着前面的白色马路，看向已是百家灯火的小镇。
那附近有一盏红灯亮起来了。
艾施知道那是哪里。
也许，少校也注意到了，因为他这时正向下看着艾施，严肃地向他伸出手，说道：“好啦，无所谓了。”
艾施没说什么，他迅速从人群中挤了出去，拐入了田间小路。
然而，要是他转过头来，要是天没那么黑，那他就可以看到，少校正停在那里，目送着他消失在夜色之中。
过了一会儿，他听到发动机点火的声音，看到汽车的前灯跟着蜿蜒曲折的马路前行。
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[1] 用棉絮衬填。——译注
