现在上圣经研读课的人很少。
外部事件分散了人们对自己内心事件的关注，对于那些只要察觉出有半分快点回家的希望，就喜欢竖起耳朵倾听各种谣言的陌生人来说，尤其如此。本地人上课比较固定，他们已经把上圣经研读课当成习惯了，无论是战乱继续还是迎来和平，都希望继续保持下去，可每个人在听到和平的谣言时，内心感到的其实是烦恼，而不是高兴。
芬德里希和萨姆瓦尔德是本地人，也是圣经研读班的拥趸。
胡桂瑙虽然嘴上说，芬德里希来这里只是因为艾施夫人家里总是有牛奶，有时候甚至还会说，艾施夫人把他的早餐咖啡也克扣掉了，就是为了想把牛奶留给祷告迷喝。
他当着谁的面都这么说。
艾施夫人听到后笑着说：“谁呀，醋味这么浓啊，胡桂瑙先生。”
胡桂瑙早有准备，顺口回答道：“当心点，艾施妈妈，别让您丈夫的那帮祷告迷把您给吃穷了。”
不过，胡桂瑙的这番指责并不公平；就算没有牛奶咖啡，芬德里希也会来的。毕竟，萨姆瓦尔德和芬德里希两人，这时又坐在厨房里了。
刚准备出门的胡桂瑙，探头问道：“好喝吗，先生们？”
艾施夫人代为回答说：“啊哟，我家里可什么都没有。”
胡桂瑙看了一眼他俩的嘴巴，想知道他们是不是在吃东西，又看了一眼桌子。他没有发现任何饭食点心，心里感到十分满意。
“好了，这样我就可以放心地走了。”他说，“陪着您的，都是好人，艾施妈妈。”
可他还是留了下来；他很想知道，艾施夫人会跟他们俩说些什么。
见所有人都不说话，他开口说道：“您朋友今天在哪儿呢，萨姆瓦尔德先生？就是拄着双拐的那个？”
萨姆瓦尔德指着在秋风中抖个不停的窗户：“只要天气不好，他就浑身疼痛……他会预先感到。”
“哎呀呀，”胡桂瑙说，“风湿病；是的，这可难受了。”萨姆瓦尔德摇了摇头：“不，他会预先感到……好多事情他都能提前知道……”
胡桂瑙只听了一半：“也有可能是痛风。”
芬德里希微微打了寒战：“我也浑身都痛……我们厂里有二十多个人得了流感……老佩特里的女儿昨天去世了……军医院里也已经死了几个了。艾施说那是瘟疫……肺炎瘟疫。”
胡桂瑙听得很反感：“这人怎么回事，净说些悲观丧气的话……瘟疫！有瘟疫，岂不是更好。”
萨姆瓦尔德说道：“戈迪克嘛，就连瘟疫也奈何不了他分毫……他是个复活者。”
芬德里希的消息很灵通：“据《圣经》所言，《约翰启示录》中的所有灾难，想必现在就要来了……少校也是这样预言的……艾施也这么说。”
“他妈的，真受不了。”胡桂瑙说，“祝你们继续聊得开心。再见。”
他在楼梯上碰到了艾施：“您那两位好哥们正坐在楼上等着您呢……要是瘟疫的传言满镇飞，那您就是罪魁祸首……您借着这帮祷告迷的嘴，把所有人都搞得紧张兮兮，这简直就是愚弄民众。”
艾施露出自己的大黄牙，不屑地挥了挥手。
胡桂瑙见状顿时火了起来：“干嘛笑得这么奸诈，牧师先生。”
令他惊讶的是，艾施立刻又认真了起来：“您说得没错，这一点都不可笑……他们说得没错。”
胡桂瑙听得很不舒服：“他们对在哪里？……难道是指瘟疫？”
艾施平静地说：“对，要是您终于能认识到，我们正处于恐惧和灾难中，那对您——对，就是您，我最尊敬的胡桂瑙先生——岂不是更好……”
“我想知道，这对我好在哪里。”胡桂瑙说完便继续下楼。
艾施用教训的口吻说道：“这我当然可以告诉您，可您就是不想知道……害怕知道啊……”
胡桂瑙转过身来。
艾施站在高出胡桂瑙两级楼梯的地方，看上去气势不凡。
“真讨厌，还得仰视他。”胡桂瑙心里想着，迅速往上退了一级。
不知怎么回事，他又怀疑起来。
艾施又想隐瞒什么？他能知道什么？
可艾施刚起了个头，说到“唯有心怀恐惧，方能分享恩典……”时，便被胡桂瑙打住了话头：“停，这些话我真的用不着再听了……”
艾施又可恶地露出一脸嘲讽之色，冷笑道：“难道我没说过吗？它可能不适合您的新志向……而且，很可能从来就不适合您。”
他说完便想继续上楼。
在胡桂瑙的眼镜后面，有一道厉光一闪：“等一下，艾施先生……”
艾施停了下来。
“嗯，艾施先生，有些话我是不吐不快……我当然不喜欢胡说八道……无论您现在冷笑不冷笑，它从来不适合我……我一直都是个无神论者，说话向来直来直去……我从未打扰你们凑在一起祈祷，所以也请您不要烦我，就让我按自己的方式快乐生活……您也可以称之为新志向，我没意见，甚至对您明目张胆地监视我的举动，我也无所谓；另外，我不像您，我不是什么护民官 [1] ，也肯定不是什么愚弄民众者，我没有野心，但当我听到别人——当然不是您那边楼上的祷告迷——这么说的时候，我发现，事情的发展似乎并不顺您的心意呀，牧师先生……我是说，大家很快就会看到的，我也看到一些人被挂在路灯柱上……要是少校先生不那么爱生我的气，我就会非常恭敬地给他提个醒；我是个好人，……虽然他现在也不怎么搭理您了，这个优柔寡断的老傻瓜，但我至少还可以帮您给他提个醒。您看，我的牌可都是摊开了放桌面上：我可不会像别人那样在背后捅人。”
说完，他终于转过身去，吹着口哨快步走下楼梯。
可没过一会儿，他就恨起自己刚才的好脾气了——他对帕瑟诺先生和艾施先生有负罪感，这完全没有道理呀——，他到底为什么要提醒他们，究竟要提醒他们什么？
艾施停在那里没走，他总觉得心里有根刺。
然后他自言自语道：“舍己为人者，义士也。”
虽然他相信这个年轻人什么坏事都做得出来，——只要他还自吹自擂就行；会叫的狗不咬人。要是在酒馆客栈中也大吹牛皮，那就危害就更少了，尤其是对少校。
艾施微微一笑，用力伸直双腿稳稳地站着，然后伸展双臂，就像刚从睡梦中醒来或被钉在十字架上一样。
他觉得自己强壮结实、精力旺盛。
“舍己为人者，义士也。”他重复道，仿佛这是一份可以结清轧平人间之账的账单，然后他便推开了厨房的门。
* * *
[1] 古罗马由平民选出的护民官。——译注
