看来，范妮原来的估计比埃德蒙预料的要准确。事实证明，人人满意的剧本的确不好找。木匠接受了任务，测量了尺寸，提议并解决了至少两件难办的事，显然得扩大计划，增加费用。他已经动工了，而剧本还没有确定。其他准备工作也已开始。从北安普敦买来一大卷绿绒布，已由诺里斯太太裁剪好（她精心计划，节省了整整四分之三码），并且已由女仆们做成了幕布，而剧本仍然没有找到。就这样过了两三天，埃德蒙不由得生出一线希望：也许他们永远找不到一个合适的剧本。
谈到剧本问题，要考虑那么多因素，要让那么多人个个都满意，剧中必须有那么多出色的人物，尤其棘手的是，这剧本必须既是悲剧又是喜剧。因此，看来事情是很难解决的，就像年轻气盛的人做任何事一样，总是僵持不下。
主张演悲剧的有两位伯特伦小姐、亨利·克劳福德和耶茨先生；主张演喜剧的是汤姆·伯特伦，但他并非完全孤立，因为玛丽·克劳福德虽说出于礼貌没有公开表态，但显然是想要演喜剧。不过汤姆主意已决，加上他是一家之主，因此似乎也不需要盟友。除了这个不可调和的矛盾外，他们还要求剧中的人物要少，每个人物都非常重要，而且要有三个女主角。所有的优秀剧本都考虑过了，没有一本中意的。无论是《哈姆雷特》、《麦克白》、《奥赛罗》，还是《道格拉斯》、《赌徒》[23]，连几个主张演悲剧的人都不满意；而《情敌》、《造谣学校》、《命运的车轮》、《法定继承人》[24]，以及许多其他剧本，一个一个地遭到了更加激烈的反对。谁只要提出一个剧本，总有人加以非难，不是这方便是那方总要重复这样几句话：“噢！不行，这戏绝对不能演。我们不要演那些装腔作势的悲剧。人物太多了—剧中没有一个像样的女角色—亲爱的汤姆，随便哪个戏都比这个好。我们找不到那么多人来演—谁也不会演这个角色—从头到尾只是讲粗话逗乐而已。要不是有那些下流角色，这戏也许还可以—如果一定要我发表意见，我一向认为这是一本最平淡无味的英语剧本—我可不想表示反对，倒很乐意助一臂之力，不过我还是觉得选哪个剧本都比这本好。”
范妮在一旁看着、听着，眼见他们一个个全都那么自私，却又程度不同地加以掩饰，不免感到有些好笑，心想不知他们会怎么收场。为了图自己快乐，她倒是希望他们能找到个剧本演演，因为她长这么大连半场戏都没看过，但是从更重要的方面考虑，她又不赞成演。
“这样可不行，”汤姆·伯特伦最后说道。“我们这是浪费时间，令人厌恶至极。我们必须定下一个剧本。不管是什么剧本，只要定下来就好。我们不能那么挑剔。多几个人物用不着害怕。我们可以一个人演两个角色。我们得把标准降低一点。如果哪个角色不起眼儿，我们演得好就更显得有本事。从现在起，我可不再作梗了。你们叫我演什么我就演什么，只要是喜剧。我们就演喜剧吧，我只提这一个条件。”
接着，他差不多是第五次提出要演《法定继承人》，唯一拿不定主意的是，他自己究竟是演杜伯利勋爵好，还是演潘格劳斯博士好。他情恳意切地想让别人相信，在他挑剩的人物中，有几个出色的悲剧人物，可是谁也不信他的。
在这番无效的劝说之后，是一阵沉默，而打破沉默的，还是那同一位讲话人。他从桌上那许多剧本中拿起了一本，翻过来一看，突然叫道：“《山盟海誓》！雷文肖家能演《山盟海誓》，我们为什么不能演呢？我们怎么一直没想到它呀？我觉得非常适合我们演。你们觉得怎么样？两个棒极了的悲剧人物由耶茨和克劳福德演，那个爱作打油诗的男管家就由我来演—如果别人不想演的话—一个无足轻重的角色，不过我倒愿意演这种角色。我刚才说过，我已打定主意叫我演什么我就演什么，并且尽最大努力。至于其他人物，谁愿意演都可以。只有卡斯尔伯爵和安哈尔特。”
这个建议受到了众人的欢迎。事情总这么迟疑不决，大家都感到厌倦了，听到这个建议后，人人都立即意识到，先前提出的那些剧本没有一本像这本这样适合每个人。耶茨先生尤其高兴。他在埃克尔斯福德的时候，就不胜翘企地想演男爵，雷文肖勋爵每次朗诵台词都使他感到嫉妒，他不得不跑到自己房里也从头到尾朗诵一遍。通过演维尔登海姆男爵来大露一手，这是他演戏的最大愿望。他已能背下半数场次的台词，有了这一有利条件，便急不可待地想要扮演这个角色。不过，说句公道话，他并不是非演这个角色不可—他记得弗雷德里克也有一些非常出色的、慷慨激昂的台词，因此他表示同样愿意扮演这个角色。亨利·克劳福德也是哪个角色都愿意演。耶茨先生不论挑剩了哪一个，他都会心满意足地接受，接着两人互相谦让了一番。伯特伦小姐对演剧中的阿加莎甚感兴趣，便主动替他们做裁决。她对耶茨先生说，在分配角色的时候，应该考虑身高和身材的因素，鉴于耶茨先生个子最高，似乎让他演男爵特合适。众人认为她说得很对，两位先生也接受了自己的角色，她为弗雷德里克有了合适的人选而放心了。已有三人给派了角色，另有拉什沃思先生，他总是由玛丽亚做主，什么角色都可以演。朱莉娅和姐姐一样，也想演阿加莎，便以克劳福德小姐为幌子，提出了意见。
“这样做对不在场的人不公平，”她说。“这个剧里女性角色不多。阿米丽亚和阿加莎可以由玛丽亚和我来演，但是你妹妹就没有角色可演了，克劳福德先生。”
克劳福德先生希望大家不要为此事担忧。他认为他妹妹肯定不想演戏，只是希望为大家尽点力，在这出戏里她是不会让大家考虑她的。但是，汤姆·伯特伦立即对此表示反对。他毅然决然地说，阿米丽亚这个角色，如果克劳福德小姐愿意接受的话，从各方面考虑都应该非她莫属。“就像阿加莎要由我的一个妹妹来演一样，”他说，“阿米丽亚理所当然要分派给克劳福德小姐。对于我两个妹妹来说，这也没有什么吃亏的，因为这个角色带有很强的喜剧色彩。”
随即是一阵短暂的沉默。姐妹俩都神色不安，都觉得阿加莎应由自己来演，盼着别人推荐自己。这时候，亨利·克劳福德拿起了剧本，好像漫不经心地翻了翻第一幕，很快便把这件事定下来了。“我要恳请朱莉娅·伯特伦小姐，”他说，“不要演阿加莎，否则我就严肃不起来了。你不能演，的确不能演—（说着转向朱莉娅。）你装扮成一副悲伤惨淡的面容，我看了会承受不住的。我们在一起总是嘻嘻哈哈的，我怎么也抹不掉这个印象，弗雷德里克只能无奈地背着背包跑下台去。”
这番话说得既谦恭又风趣，但朱莉娅注重的不是说话人的态度，而是这番话的内容。她看到克劳福德先生说话时瞥了玛丽亚一眼，这就证实他们在损害她的利益。这是耍阴谋—搞诡计。她受到了冷落，受抬举的是玛丽亚。玛丽亚极力想压抑她那得意的微笑，足以证明她充分领会这番用意。没等朱莉娅镇静下来开口说话，她哥哥又给了她当头一棒，只听他说：“啊！是呀，必须让玛丽亚演阿加莎。玛丽亚是阿加莎的最佳人选。虽然朱莉娅自以为喜欢演悲剧，可我不相信她能演好悲剧。她身上没有一点悲剧的气质。她那样子就不像。她的脸就不是演悲剧的脸，她走路太快，说话太快，总是忍不住笑。她最好演那乡村老太婆，那村民婆子。的确，朱莉娅，你最好演这个角色。你听我说，村民婆子是个很好的角色。这位老太太满腔热情地接替她丈夫所做的善事，非常了不起。你就演这村民婆子吧。”
“村民婆子！”耶茨大声嚷道。“你在说什么呀？那是个最卑微、最低贱、最无聊的角色，平庸至极—自始至终没有一段像样的台词。让你妹妹演这个角色！提这个建议就是一种侮辱。在埃克尔斯福德，是由家庭女教师扮演这个角色的。当时我们大家都一致认为，这个角色不能派给其他任何人。总管先生，请你公正一点。如果你对你戏班子里的人才不能妥当安排，你就不配当这个总管。”
“啊，至于这一点嘛，我的好朋友，在我的戏班子没有演出之前，谁也说不准。不过，我并非有意贬低朱莉娅。我们不能要两个阿加莎，而必须有一个村民婆子。我自己情愿演老管家，这无疑给她树立了一个遇事谦让的榜样。如果说这个角色无足轻重，她能演好就更说明她了不起。如果她坚决不要幽默的东西，那就让她说村民的台词，而不说村民婆子的台词，把角色彻底换一换。我敢说，那村民可是够忧郁、够可悲的了。这对整个戏没什么影响。至于那村民，他的台词改成他妻子的台词后，我还真愿意担当他这个角色。”
“尽管你喜爱村民婆子这个角色，”亨利·克劳福德说，“你也不可能把她说得适合你妹妹演，我们不能因为你妹妹脾气好，就把这个角色强加给她。我们不能硬让她接受这个角色。我们不能欺负她好说话。演阿米丽亚就需要她的天才。阿米丽亚这个人物甚至比阿加莎还难演好。我认为整个剧本中，阿米丽亚是最难演的人物。要想把她演得既活泼纯真，而又不过分，那可需要高超的演技，准确的把握。我见过一些优秀的演员都没演好。的确，几乎所有的职业女演员都不善于展示人物的纯真。这需要细腻的情感，而她们却没有。这需要一位大家闺秀来演—需要朱莉娅·伯特伦这样一个人。我想你是愿意承担的吧？”一边带着急切恳求的神情转向朱莉娅，使她心里宽慰了一点。可是，就在她犹豫不决，不知道说什么好的时候，她哥哥又插嘴说，克劳福德小姐更适合演这个角色。
“不行，不行，朱莉娅不能演阿米丽亚。这个角色根本不适合她演。她不会喜欢这个角色。她演不好。她人太高，也太壮。阿米丽亚应该是个娇小、轻盈、带点娇气的、蹦蹦跳跳的人物。这个人物适合克劳福德小姐来演，而且只适合克劳福德小姐来演。她看上去就像这个角色，我相信她会演得惟妙惟肖。”
亨利·克劳福德没有理会这番话，仍在继续恳求朱莉娅。“你一定要帮帮这个忙，”他说，“真的，一定要帮这个忙。你研究了这个人物以后，肯定会觉得适合你演。你可能选择悲剧，不过当然实际情况是：喜剧选择了你。你将挎着一篮子吃的到监狱里来探望我。你不会拒绝到监狱里来探望我吧？我觉得我看见你挎着篮子进来了。”
他的声音产生的威力可以感受出来。朱莉娅动摇了。可他是否只是想安慰安慰她，使她不再介意刚才受到的侮辱呢？她不相信他。他刚才对她的冷落是再明显不过了。也许他是不怀好意地拿她开心。她怀疑地看了看姐姐，从玛丽亚的神情中可以找到答案，如果她感到气恼和吃惊的话—然而玛丽亚一副安详自得的样子，朱莉娅心里很清楚，在这种情况下，除非是她受到捉弄，否则玛丽亚是不会高兴的。因此，她当即勃然大怒，声音颤抖地对亨利·克劳福德说：“看来，你并不怕我挎着一篮子吃的进来时你会忍不住笑—虽说别人认为你会忍不住笑的—不过我只有演阿加莎才会有那么大的威力！”她不往下说了—亨利·克劳福德露出傻呆呆的神气，好像不知道说什么是好。汤姆·伯特伦又开口说话了：
“克劳福德小姐一定要演阿米丽亚。她会演得很出色的。”
“不要担心我想演这个角色，”朱莉娅气冲冲地说。“我要是不能演阿加莎，那就肯定什么都不演。至于阿米丽亚，这是世界上我最讨厌的角色。我太厌恶她了。一个唐突无礼、矫揉造作、厚颜无耻、令人作呕的又矮又小的女子。我从来就不喜欢喜剧，而这又是最糟糕的喜剧。”说罢，便匆匆走出房去，使在座的人不止一个感到局促不安，但除了范妮外，谁也不同情她。范妮刚才一直在静静地听，眼见她被嫉妒搅得如此心烦意乱，不禁对她甚为怜悯。
朱莉娅走后，大家沉默了一阵。但是，她哥哥很快又谈起了正事和《山盟海誓》，急切地翻看剧本，在耶茨先生的帮助下，决定需要些什么样的布景。与此同时，玛丽亚和亨利·克劳福德在一起悄悄地说话，玛丽亚开口就声称：“本来，我肯定会心甘情愿把这个角色让给朱莉娅的。但是，虽说我可能演不好，可我相信她会演得更糟糕。”毫无疑问，她这番话理所当然地受到了恭维。
这番情景持续了一段时间之后，几个人便散开了，汤姆·伯特伦和耶茨先生一起来到现已改叫“剧场”的那间屋子进一步商量，伯特伦小姐决定亲自到牧师府上邀请克劳福德小姐演阿米丽亚，而范妮则一个人留了下来。
她在孤寂中做的第一件事，就是拿起留在桌上的那本书，看一看他们一直谈论的那个剧本。她的好奇心被逗引起来了，她急不可耐地从头读到了尾，只在吃惊的时候才稍有停顿。她感到惊讶的是，居然选上了这么个剧本—居然有人建议民间剧场演这样的剧，而且居然有人接受！她觉得，阿加莎和阿米丽亚这两个人物完全不适合在家里演，而且各有各的原因—一个的处境，另一个的语言，都不适合稳重的女人来表演。她几乎不敢想象，她的表姐们是否知道她们要演的是什么。埃德蒙肯定会出面劝戒的，她盼望他能尽快使她们醒悟过来。
